Малышка довольно заурчала, лизнула мать в лапу и увалилась спать. Саманта с любовью взглянула на своего ребенка, лизнула дочку в макушку и дальше стала просто смотреть на то, как она спит. Все ее материнские чувства обострились в ней. С каким трепетом, с каким восхищением она относилась к этой крошечной живой душе! Какое это счастье для матери - ребенок! Меланистка не могла отвести глаз от бархатной черной шерстки, еще влажной от ее языка, от крошечного, едва заметного хвостика, аккуратных круглых ушек, казавшихся несколько большими в сравнении с головой, но зато придававшими ее облику особой умилительности. Она довольно долго прислушивалась к мерному, тихому дыханию Шарлотты, и ей было приятно слышать этот звук. В воображении она представляла себе Шарлотту то уже чуть-чуть подросшей, резвящейся на улице, то подростком, а то уже и взрослой красавицей. Что только не нафантазирует себе счастливая новоиспеченная мать! В конце концов, налюбовавшись, она опустила голову на лапы и закрыла глаза. Ей пора было спать. -Спокойной ночи, Сото. - негромко сказала черная тигрица, погружаясь в приятный сон. Ее организм восстанавливался после родов, в сердце поселилось новое счастье, и она засыпала крепко и хорошо.

ОТПИСЬ ЗА СОТО:
Ночь кончилась, начинался рассвет, и восходящее солнце уже тронуло неподвижную темную синеву неба. Первый луч прокатился по небосводу, осветляя его. Сото открыл глаза. Он не любил долго спать. Он был слишком занятым тигром, чтобы позволять себе "валяться в постели". Да и репутация вожака стаи не располагала к тому, чтобы быть лежебокой. Сото зевнул и поднял голову. Рассвет был еще едва заметен. Свечение поднимающегося светила еще даже не виднелось толком из-за высоких черных скал, лишь немного подчеркнуло их резкие очертания и темноту. Сото поднялся, разминаясь. Его ждало много дел. Но он не смел покинуть пещеру. За его спиной находились безмятежно спящие жена и дочь. Сото осмотрелся - не вернулся ли домой сын? Но Джош, судя по всему, после сцены с ночными родами и не пытался вернуться домой. Тигр поймал себя на мысли, что ему пора привыкать к отсутствию сына. Он ведь уже вырос. Сдержав вздох, вожак стаи улегся обратно, дожидаясь пробуждения своей семьи.

Саманта наконец-то проснулась. У нее в лапах по-прежнему лежал крошечный черный комочек шерсти. Малышка-дочка мирно посапывала. Не хватало всех чувств, чтобы ощутить всю глубину умиления при виде этой картины. Саманта ласково улыбалась. На минуту отведя взгляд от дочери, она заметила, что Сото уже не спит и смотрит куда-то вдаль. -Доброе утро, Сото. Джош так и не возвращался? - спросила она. Выслушивая ответ, она наклонилась к Шарлотте, бережно вылизывая ее шерстку языком - это было утреннее умывание тигренки. Безмятежная и мирная семейная сцена. Как говорится, ничто не предвещало. Да только вот... на пороге внезапно возник Локи. Он выглядел встревоженным, и меланистке это не понравилось. -Ужасные новости. Сегодня ночью мой отец взорвал дверь своей тюрьмы и умудрился уйти, Джошуа побежал за ним, а меня послал к тебе. Предупредить. Что делать? - расслышала она. Тигрица вскинула голову. Взрыв! Полузуб смылся! Это очень не понравится Сото... Саманта вглядывалась в лицо мужа, зная, что он тут же взорвется от такого известия. Она уже приготовилась со свойственной ей женской мудростью успокаивать его и подсказывать нужный выход из положения, если он, конечно, попросит ее совета.

ОТПИСЬ ЗА СОТО:
Недолго Сото пришлось лежать в одиночестве. Вскоре сзади послышался тихий шорох, а вслед за ним - приветливый голос Саманты: -Доброе утро, Сото. Джош так и не возвращался? Сото отрицательно покачал головой. -Нет. Джош даже близко не показывался. Доброе утро, да. Как чувствуешь себя? Вожак стаи взглянул на жену. Та вылизывала новорожденную дочь. Сото хмыкнул, слегка усмехнувшись (это у него означало некоторую степень одобрения), и снова повернул голову к выходу. Оттуда уже доносился запах быстро приближающегося Локи. Сото встал на ноги. Столь раннее появление кого-то из членов стаи обычно не заканчивалось ничем хорошим. И тут тигр не просчитался... Локи был не на шутку встревожен. -Дядя Сото, у меня неотложное дело. Ужасные новости. Сегодня ночью мой отец взорвал дверь своей тюрьмы и умудрился уйти, Джошуа побежал за ним, а меня послал к тебе. Предупредить. Что делать? Племянник едва переводил дух. -Взорвал?! Откуда у него взрывчатое вещество?! - чуть не вскричал Сото, но вовремя вспомнил о спящем ребенке и произнес эти слова как-то сдавленно, вполголоса. -И как он ушел со сломанной лапой? Ох, попадись он мне только! Сото грубо зарычал и быстро заходил от одной стены пещеры к другой. -Жалкий лгун. Только вчера вешал мне лапшу на уши, что раскаивается. Так-то он хочет вину загладить! Наверно, снова хочет сделать какую-нибудь гадость. Послала же богиня-львица братца в свое время... Сото сел на пол, злобно скалясь. -Джош, говоришь, за ним побежал? Ну, не думаю, что этот гад справится с моим сыном... У Джоша все-таки больше мозгов, чем у этой змеи, да и физическое преимущество на его стороне... Ты вот что, Локи. Дуй, буди Оскара. Отправь его за Джошем и Джеком. Сам не ходи. Он сыграет на твоих сыновних чувствах. Ты все понял? Сото "одарил" племянника пристальным взглядом в глаза. Но не успел он разобраться с этой проблемой, как откуда-то вынырнул Крис. -Здравствуй, Сото. Что бы там ни сказал Локи - у меня для тебя еще одна не слишком светлая новость. Там, на нашей границе, стоит какой-то черный тип подростковой наружности и требует тебя к себе. Судя по виду, он лигр. Зовут его Фаолан. Больше я о нем ничего не узнал. Сото нахмурился еще больше. Вид у него был угрожающий, хотя сведений об агрессии гостя не поступило. -И вот так каждое утро. Требует сходить... Ладно, я с ним разберусь. Только Саманта... Крис, оставайся здесь и последи за Самантой и Шарлоттой. Не уходи, пока я не вернусь. - строго сказал Сото. Затем, недовольно вздохнув, он отправился беседовать с Фаоланом по душам.
-------------------------------->Сломанный Утес

Утро начиналось очень беспокойно. Сперва Саманта получила известие, что Джош не возвращался. Это ее немного насторожило, но она быстро отпустила свое беспокойство. Все-таки ее сын был уже взрослым и сам решал, где ему находиться. Сердце меланистки кольнула догадка, что повзрослевший Джош с рождением сестренки счел, что в его присутствии в этой пещере больше нет нужды. Но беспокоиться об этом точно не следовало. Зато дальнейшие известия оказались более будоражащими. Не успел Сото "взорваться" как следует по поводу сбежавшего Полузуба, как пришел Крис с сообщением, что на границе появился незваный лигр. Началось в колхозе утро. - с изрядной долей иронии подумала Саманта. Типичное утро на Утесе. -Сото, не волнуйся ты так. Если там был Джош и он побежал за Джеком, можно быть уверенными, что Джека водворят сюда. Главное - пошли кого-нибудь стоящего. Сото принял решение позвать Оскара. -Хороший выбор. Оскар сильнее Зика, умнее Ленни и может словесно заткнуть за пояс любого оппонента. - согласилась тигрица. -Удачи на границе, Сото. Локи и супруг скрылись. Остался только Кристофер, заботам которого Сото поручил свою жену. Саманта дружелюбно взглянула на него. -Присядь, Крис. На самом деле мы с Шарлоттой в полной безопасности. Я вполне могу постоять за себя. Так что расслабься и можешь подумать о своем.

Крис держался как-то зажато. Он старался не смотреть на меланистку и мыслями явно был не здесь, не в пещере. Саманта отнеслась к нему понимающе и тоже, в свою очередь, отвела от него глаза. Пристальный взгляд хозяйки дома только больше смущал бы саблезубого. -С прибавлением вас. - наконец выдавил из себя Крис. Саманта ответила: -Спасибо. Как разительно отличался юный охранник тигрицы от ее сына! Его дикость и отстраненность по контрасту с Джошем выделялись особенно резко. В принципе, Крис всегда был педантичен и не особенно общителен, но в последнее время он стал как-то особенно замкнут. Видимо, особенность характера. Надеюсь, ему его нрав не слишком будет мешать жить. Туго же ему придется в ситуациях, когда понадобится налаживать контакт. - подумала черная тигрица невзначай. Она окинула его быстрым взглядом и отвела глаза снова. Спустя несколько минут молчание и почти физическое ощущение напряжения стали мучительны. Сэмми ждала возвращения мужа с большим нетерпением.

<----------------------Жилище Диего
И вот наконец-то Диего достиг жилища Сото. Давно он не был на Утесе. Его радовала возможность наконец-то попадать на Утес без каких-либо препятствий, не остерегаясь врагов. Тихо было на территории стаи саблезубых тигров. Кошачьи снова были полноправными владельцами этого Утеса. Диего это радовало, но его мысли были больше заняты не этим, а тем ценным грузом, который он нес в своих зубах... Необходимо было без происшествий донести крошечного детеныша до Саманты. С этой задачей тигр справился успешно. Вот наконец-то и площадка перед жилищем вожака стаи. Диего положил Мирту на пол перед собой, слегка придерживая ее лапой, чтобы она не уползла и не свалилась со скалы, а сам обратился к хозяевам. Не без радости он обратил внимание на то, что меланистка уже родила. Значит, молоко у нее было. -Здравствуй, Сото. Доброе утро, Саманта. Привет, Крис. Что тут делал Крис, Диего не знал, но поприветствовать его нужно было. -У меня к вам неотложное дело. Только что в лесу мы нашли новорожденного львенка. Это девочка, и ей вряд ли больше двух недель. У нее сломана лапка, она явно голодная. Невдалеке от того места, где она была найдена, были обнаружены следы потасовки двух львов, возможно, в ней она и пострадала. В общем, суть моей просьбы такова: Саманта, выкорми малышку до тех пор, пока она не перейдет на мясо. После этого я сам могу заняться ее воспитанием и освободить вас от нее. Пожалуйста. - Диего говорил вежливо, стараясь уговорить Саманту и ее мужа заодно. Он считал, что детеныш должен выжить.

Сото наконец-то пришел. Саманта могла больше не тяготиться молчаливым обществом Криса. Отпустив подростка, муж приступил к рассказу о том, что он делал на границе. -Случай там, на границе, ерундовый какой-то. Пришел какой-то черный лигр бандитской наружности и начал меня спрашивать, не знаю ли я, где его отец. Назвался племянником Диего. Пришлось ответить ему отрицательно и выпроводить... Не осведомлен я о родственниках Диего. Саманта негромко рассмеялась. -Вероятно, этот родственничек узнал о том, что Диего имеет с нами контакты, и вообразил, что мы знаем всю подноготную его дяди! Отличная же у него логика! -Ты как тут? Все нормально? - поинтересовался тигр. -Да, все в полном порядке. Крис только молчал, как бирюк, а так ничего особенного. В эти минуты снаружи послышались шаги. Саманта поняла, что это утро будет в точности подобно вчерашнему. Что вчерашнее утро еще до охоты ознаменовалось множеством посетителей, что сегодняшнее. Наконец на площадке возник Диего. Саманта улыбнулась. -А вот и сам Диего. Гость положил на пол маленького котенка. -У меня к вам неотложное дело. Только что в лесу мы нашли новорожденного львенка. Это девочка, и ей вряд ли больше двух недель. У нее сломана лапка, она явно голодная. Невдалеке от того места, где она была найдена, были обнаружены следы потасовки двух львов, возможно, в ней она и пострадала. В общем, суть моей просьбы такова: Саманта, выкорми малышку до тех пор, пока она не перейдет на мясо. После этого я сам могу заняться ее воспитанием и освободить вас от нее. Пожалуйста. Саманта всмотрелась в крошечный мяукающий комочек, и чувство жалости коснулось ее души. -Хорошо. Я помогу. Нельзя бросать ребенка умирать. Понадобится ли нас от нее "освобождать" - это мы еще посмотрим. Сото, будь так добр, принеси сюда ребенка. Я не могу встать, иначе проснется Шарлотта. Саманта была вовсе не против того, чтобы позаботиться о крошечной малышке. В ней не возникало отторжения чужого ребенка при наличии своего. Ее материнский инстинкт распространился и на это существо.

ОТПИСЬ ЗА СОТО:
Этим утром Сото окончательно уверовал в то, что утро - это явно не его время. По утрам на его голову сваливалось столько, что впору было сойти с ума. И это отнюдь не недавно началось. Несколько лет назад роковое событие со схваткой с Диего и падением сосулек произошло утром. И вообще нападение на людей, окончившееся похищением ребенка и открывшее всю эту историю, произошло утром! Сото начинал думать, что раньше обеда ему точно нельзя просыпаться... Вот и сейчас: не успел разобраться с Фаоланом и Полузубом, как заявился Диего. И уж точно не чаю попить он зашел! У него тоже были проблемы! Проблема имела вполне живое воплощение в виде хромого новорожденного львенка. -У меня к вам неотложное дело. Только что в лесу мы нашли новорожденного львенка. Это девочка, и ей вряд ли больше двух недель. У нее сломана лапка, она явно голодная. Невдалеке от того места, где она была найдена, были обнаружены следы потасовки двух львов, возможно, в ней она и пострадала. Сото слушал внимательно, но немного удивленно. Он смутно догадывался, какое отношение имеет к нему этот детеныш, но четко его мысли еще не оформились. -В общем, суть моей просьбы такова: Саманта, выкорми малышку до тех пор, пока она не перейдет на мясо. После этого я сам могу заняться ее воспитанием и освободить вас от нее. Пожалуйста. Так я и думал. Не успел Сото и рта раскрыть, как Саманта уже дала согласие на воспитание лишнего детеныша и попросила отнести его к ней. Сото повиновался нехотя, со вздохом. Лишний рот в стае он не хотел. А отказать после согласия Саманты уже некрасиво. Да и Диего в свое время много помог, чтобы сейчас ему отказывать. Аккуратно, но без особого сочувствия Сото отнес Мирту к Саманте и вернулся к Диего. -Хорошо. Пожалуй, прокормим. - коротко и серьезно сказал он. Хотел еще прибавить "Не забудь забрать, когда подрастет", но сдержался. То ли уважение к Диего и Саманте не дало, то ли просто вежливость. -Когда забежишь на огонек со своей подругой? - спросил Сото уже мягче. Вот по этому поводу он хотел бы Диего видеть.