-Джош... В одиночку прогнать медведя никому не под силу. Поверь, никому в нашей стае не хочется оставаться в незнакомом месте. Но так надо. Таковы обстоятельства. Джош тяжело вздохнул и кивнул. Он смирился с необходимостью жить в пещере. Тем временем стая засобиралась на охоту. Тигренок с тоской посмотрел вслед уходящим тиграм, но остался в пещере. Случайно его взгляд упал на отца. Сото выглядел совершенно уставшим и разбитым, хотя день только начинался. Неужели его лишила сил самая обыкновенная пробежка по лесу? Джош осторожно приблизился к вожаку, присел рядом и спросил: -Пап... Тебе плохо?

Стая ушла на охоту, в пещере воцарилась полная тишина. Сото успокоенно закрыл глаза и некоторое время наслаждался тишиной. Но вот над самой головой раздался взволнованный детский голос. -Пап... Тебе плохо? Вожак повернулся и увидел прямо над собой большие встревоженные глаза сына. -Что ты, Джош, нет, мне не плохо. Раны, разумеется, болят, но ты не беспокойся. Так и должно быть. Сото ободряюще потрепал сынишку по голове. -Я отдохну немного и встану. Приду в себя - и буду тебя учить. А пока... Может, рассказать тебе что-нибудь? Сото сделал усилие и сел. -Тебя интересует что-то?

Джулия лизнула Оскара в загривок. Тигр в ответ лизнул жену в щеку. Он понял, что она пытается его успокоить. Бесполезная попытка. Оскар с выражением досады взглянул на свою лапу. Что я сделаю с медведем, когда стая его завалит? Надо выпросить у Сото, чтобы я сам нанес последний удар. Вцепиться в горло? Или лапами удушить? Или нанести побольше царапин и укусов? Оскар с наслаждением представлял свою месть медведю, кусал губы, скрежетал зубами и смотрел в одну точку. Ему виделось, как он набрасывается на Урука. Что за наваждение! Наконец Оскар оторвался от мечтаний и здоровой лапой приобнял Джулию.

-Я ведь буду вожаком, так? Поделись со мной опытом. Вот с чего ты начинал? Как вообще создать вокруг себя стаю и её удержать? Какие сложности могут встретиться мне на пути? Джош задавал довольно серьезные вопросы. Сото ответил ему не сразу. Наступила длительная пауза, во время которой Сото вспоминал, как так получилось, что он стал вожаком стаи. Перед глазами вставали картины прошлого. Предводитель старательно выбирал слова. -Джош... Сначала я просто пришел на Утес и поселился там. Но позже мне захотелось иметь свою стаю. Но я понимал, что не могу брать в подчиненные кого попало. Каждому тигру, приходившему на Утес, я рассказывал о своих намерениях, и если он соглашался, я устраивал своего рода проверку на способности. Тот, кто её выдерживал, оставался со мной. После того, как вместе со мной в стае стало четыре тигра, другие, узнав об этом, сами стали приходить и проситься. И я тоже принимал их после проверок. Сото замолк и снова лег на левый бок - правый нестерпимо болел. -Тебе в любом случае будет легче, чем мне - власть придет к тебе по наследству. Тебя любят и знают уже сейчас. Думаю, ни у кого не возникнет и мысли оспаривать твое превосходство, когда ты вырастешь. Мне было сложнее. Сото нахмурился. Он вспомнил об одном из тигров по имени Зеро. Тот вроде бы и в стаю хотел, и проверку прошел, а все-таки гонору от него было больше, чем пользы. Тогда вожак всеми способами пытался понять причину такого поведения, пока Зеро не ушел сам. Теперь Сото понимает, как ему повезло - Зеро претендовал на власть. -Когда ты рождаешься в обычной семье, у тебя может быть много соперников, которые хотят занять твое место. Они постоянно будут критиковать твои действия, спорить с тобой, и спорить при всех, доказывая, что ты ни на что не годен. Был такой на моей памяти. Вздох. -Тебя вряд ли кто-то захочет свергнуть. Оскар, Зик и Ленни души в тебе не чают, а Крис будет знать с пеленок, кто ты, и кто он. Но если вдруг в твоей стае появится кто-то ещё... Вот тут могут возникнуть разногласия. Возможно, просто потому, что другой тигр сочтет твои действия неразумными и неправильными, и будет доказывать, что лучше поступить по-другому. Если ты уверен в своей правоте - откажи, прояви твердость, прогони. Если нет - взвесь все за и против, вдруг окажется, что ты действительно не прав. Но в любом случае обставь все так, будто это твое решение. Не позволяй садиться себе на шею и управлять собой. Сото смолк и внимательно заглянул в глаза Джошу. Уж не придавил ли он его случайно своей пространной речью про споры, разногласия и свержения? Может, рано с ним об этом разговаривать?

-Помнишь наше знакомство? Четыре с половиной месяца назад? Мне оно хорошо запомнилось. Мы случайно встретились в Водном парке, поболтали, погуляли вместе. А потом случайно встретились у Ледяной реки. Я чуть не упала в неё, а ты меня спас. Как в придуманной истории... -Это точно. - поддакнул Оскар. Но эта попытка отвлечь опять не удалась. Переключить Оскара на другую тему смогли лица, совсем в этом не заинтересованные. Сото и Джош. Сам того не заметив, Оскар увлекся их разговором и, хоть ничего и не говорил вслух, про себя комментировал слова и того, и другого. -Когда ты рождаешься в обычной семье, у тебя может быть много соперников, которые хотят занять твое место. Они постоянно будут критиковать твои действия, спорить с тобой, и спорить при всех, доказывая, что ты ни на что не годен. Был такой на моей памяти. -Зеро, что ли? Зря беспокоишься, Сото, никто не воспринимал его всерьез. Вот тут могут возникнуть разногласия. Возможно, просто потому, что другой тигр сочтет твои действия неразумными и неправильными, и будет доказывать, что лучше поступить по-другому. Если ты уверен в своей правоте - откажи, прояви твердость, прогони. Если нет - взвесь все за и против, вдруг окажется, что ты действительно не прав. Но в любом случае обставь все так, будто это твое решение. Не позволяй садиться себе на шею и управлять собой. Сото раскрывал все царские штучки. Оскар втайне усмехался над такой неосторожностью, но он на самом деле соглашался с мнением Сото. Никто не станет уважать вожака, который или только волочится на поводу у подчиненных, или, наоборот, никогда их не слушает. Пройдет лет пять, тогда Зик, Оскар и Ленни тоже состарятся и умрут. Тут Оскар не выдержал и прокомментировал уже тихим шепотом: -Не волнуйся, Джош, я умру не так-то скоро. Если никто не удумает меня кокнуть, я при лучшем раскладе ещё годков пятнадцать поживу.

Подробные расспросы Джоша Сото нисколько не раздражали, а наоборот, радовали. Наконец-то есть возможность что-то рассказать отпрыску. Но на всякий случай Сото понизил голос и разговаривал чуть ли не шепотом. Лекция предназначалась для Джоша, а не для Оскара, который чему-то усмехался в сторонке. Подчиненному все эти секреты ни к чему. -Но вот ты сказал про проверки. А какие это проверки? Просто я знаешь как думаю? Вот стану я вожаком. Не сразу, а когда ты состаришься. Пройдет лет пять, тогда Зик, Оскар и Ленни тоже состарятся и умрут. Но ведь в моей стае будет не только Крис! Придут другие. Как я пойму, достойны они принятия в стаю или нет? -Во-первых, ты должен провести физическую проверку. По крайней мере для самцов. Слабаки стае не нужны, учти это. Во-вторых, проверка психическая, ты должен будешь понять, всё ли у тигра в порядке с головой, и если всё в порядке, не будет ли он постоянно поступать тебе наперекор. Послушание - тоже вещь не последняя. -Ещё надо подумать, как ставить на место спорщиков. И соперников тоже. Всё-таки, пап, чужие тигры тоже могут много о себе думать и лезть в вожаки. Я так считаю. -Если тигра в стае не было, а он лезет на твое место - можно приказать стае с ним расправиться. Если тигр из стаи, действовать нужно по-другому. Во-первых, применить какое-нибудь наказание. И желательно строгое, чтоб другим неповадно было. Во-вторых, доказать, что ты лучше, и что ты прав. То есть поступить по-своему, но обдуманно и распланированно.

-Оскар, Сото сказал про проверки. В стае, где я выросла, такого не было. Что это за проверки? Как ты их прошел? Джош задал тот же вопрос, и Оскар надеялся, что Джулия услышит ответ от вожака. Но тот нарочно понизил голос. Недовольно вздохнув, Оскар сам взялся говорить, правда, довольно уклончиво. Не было у него сейчас настроения на вопросы отвечать. Он бы с удовольствием вслушался в диалог Сото и Джоша. -Физическая проверка. Вроде сдачи нормативов. Проверялась моя сила, ловкость, быстрота и так далее. К счастью, природа не обделила меня физическими данными, я с этим справился, приложив усилий не больше, чем другие тигры. Ну и психологическая. Вроде теста. Проверялось, всё ли у меня в порядке с мозгами, и не полезу ли на трон. Тут Оскар неожиданно прыснул и закрыл рот лапой. Несколько минут он беззвучно смеялся, а потом вдруг заявил: -Вот не знаю, как Зик прошел последнюю проверку. Он же малехо... того!

ОТПИСЬ ЗА МИГЕЛЯ:
По мере приближения к пещере шаг волка замедлялся, а у самой пещеры он и вовсе стал осторожно красться. К его удивлению и радости, там находилась самая слабая часть стаи - детеныши, одна самка хрупкой комплекции и раненые Сото с Оскаром. Все сильные куда-то подевались. Но всё же волк предпочел соблюсти все меры предосторожности. Не показываясь в проеме, он зашуршал у входа камнями и травой - не так громко, чтобы это привлекло внимание взрослых особей, но достаточно громко для того, чтобы насторожить ребенка. Скоро до чутких ушей Мигеля донесся звук детских шагов - приближался Джош. -Какой мелкий! Даже догнать меня не сможешь! - тихим голосом, но с нотками презрения, чтобы поддеть детеныша, проговорил Мигель и быстро рванулся с места, заманивая того в ловушку.
------------------------->Жилище Сото и его семьи

<-------------------------Чаща леса
Тигрица принесла в пещеру нужное количество мяса, распределила между тиграми куски и села. Вот ваша обещанная доля с охоты. Саманта подошла к Сото, обвела глазами пещеру и тут же заподозрила неладное. Вскоре тигрица поняла, что здесь нет Джоша. Куда убежал малыш? -Эй, Сото. - Сэмми легонько толкнула в левый бок насыщавшегося мужа. -А Джош-то где? Тигрица ещё раз пересчитала всех тигров, чтобы удостовериться - да, здесь все. Но она снова недосчиталась сына. В душу закрались нехорошие предчувствия. Как любая хорошая мать, меланистка материнским чутьем чувствовала беду, но ещё не вполне понимала, что это за беда. Но одно она знала точно - если Сото даст неопределенный ответ, она сорвется с места и побежит искать. И пусть говорят, что она трусиха или с ума сошла. Когда Джош бегает где попало, и с ним все в порядке, она спокойна. Но не теперь.

Запах свежего мяса разбудил малыша. Крис приоткрыл один глаз, потом второй, принюхался. Этот запах не показался ему аппетитным. Напротив, он оказался противным. Поэтому тигренок не понял, почему все взрослые так обрадовались появлению этих плохо пахнущих кусочков. Решив, что это всеобщее помешательство, и что сам он точно не будет таким "помешанным", Крис повернулся к матери и как следует напился молока. Вот это действительно вкусно. Выспавшийся и сытый Крис больше всего сейчас был расположен к общению. Но так как около мамы спала Вида, а её малыш будить не хотел, с мамой он разговаривать не стал и подполз к отцу. Отец так же, как и другие, ел мясо, но Кристофера это не смутило. Он приблизился к Оскару вплотную и вопросительно мяукнул: -Мяяя? Это должно было стать началом разговора.

<-----------------------Детская площадка
Не думал Диего, что он так обрадуется присутствию стаи в этом месте. Но он радовался. Во-первых, подтвердилась его мысль, во-вторых, ему не пришлось целый день слоняться по острову. Теперь дело за малым: договориться с Сото. -Здравствуй, Сото. Помнишь про ледяной спуск? Персик понравилось там кататься, и она хотела бы прокатиться вместе с Джошем, чтобы он тоже получил удовольствие. Уверяю тебя, они не заблудятся. Я хорошо знаю пещеру и буду лично присматривать за детьми. Кстати... а где Джош? Только теперь Диего заметил, что тигренка в пещере нет. Хотя... Его матери здесь тоже нет. Очевидно, он ушел с ней. Что ж, я готов ждать. Диего сел.

-Ты знаешь, что случилось? Какой-то волк заманил нашего ребенка в наш дом, и теперь медведь удерживает его там! Медведь требует, чтобы к нему пришел Оскар. Он должен быть один. Иначе Джоша убьют! Вот так номер! Выходит, пока я шляюсь по острову, бедняга Джош находится в смертельной опасности, и всё из-за странной неприязни Урука к Оскару! -А ты что здесь делаешь? Хотя... Возможно, тебе известно больше, чем нам... Помоги! Ты ведь столько раз нас предупреждал! Диего был поражен. Стойкая и холодная как статуя жена Сото, презиравшая его, теперь умоляла помочь! Впрочем, саблезубый вполне понимал её душевный порыв. Тем более что он действительно мог помочь. -Хорошо. Сегодня у озера я встретился с волком. Тот рассказал мне сказочку о жестокой стае и невинно притесняемом медведе. Я ему не поверил. Волк предложил мне выступить вместе с Уруком против вас, но я отказался. Тогда он, видимо, выкрал Джоша. Очевидно, медведь обзавелся шпионом. Вот все, что мне известно. Диего замолчал было, но тут в его мозгу сверкнула идея. Надежды она давала немного, но всё-таки был шанс, что всё пройдет удачно. -Скорее всего, Урук хочет убить Оскара. За что - мне неизвестно. И если мы все оставим так, умрет либо Оскар, либо Джош. Этого допустить нельзя. Давайте сделаем так. Оскар пойдет на Утес. Через двадцать минут следом за ним пойду я. Так как я передал медведю, что не собираюсь ни враждовать с вами, ни даже поддерживать вас, он ничего не заподозрит. Я появлюсь в момент схватки как будто невзначай и вмешаюсь как случайный прохожий. В любом случае этого времени хватит, чтобы дать Оскару уйти. А уж я от Урука на здоровых лапах быстро убегу. Диего замолк и посмотрел на Сото. -Сото, последнее слово за тобой. Это твой единственный шанс сохранить всю стаю. Я знаю, что ты меня недолюбливаешь, но в этот раз тебе придется смириться с моей помощью. Поверь, я искренне тебе сочувствую, хоть и не собираюсь вступать в стаю.