(Ночь)
На Утес опускалась ночь, и Сото собирался ложиться спать. Он уже было полез по уступам к себе домой, как вдруг кому-то из стаи потребовалось брякнуть: -У нас враги на равнине! Сото посмотрел вдаль. Метель мешала рассмотреть что-либо и на расстоянии пяти метров, но вожаку всё же удалось разглядеть какую-то маленькую темную фигурку, которая, как определил Сото, едва тащилась вперёд. -И вот это, по-твоему, враг? - обратился он к тому самому тигру. -А вдруг разведчик? - не унимался тот. Сото отмахнулся от него и снова повернулся, чтобы идти домой. А потом подумал: Могу ли я бросить это существо? Кстати, кто это? Ох, проклятая метель! Кажется, тигр... Держит курс на ту скалу. Нет, не враг он. Видать, дома своего нет. Так и быть, один раз предложу переночевать. Скала недалеко... Проклятая метель! Сото спустился к подножию Утёса и направился к той самой скале. Метель свирепствовала и застилала глаза, но тигр хорошо знал эту местность и уверенно шел вперед. Он знал, что не заблудится. Инстинкт направлял его в нужную сторону. Сото щурился, силясь увидеть хоть что-нибудь, но это ему не удавалось. Может, зря прусь? И тот "враг" давно сгинул в пурге? Вожак стаи достиг скалы и увидел, что прибыл туда первым. Он устроился под свисающей к земле "крышей" и посмотрел на равнину, пользуясь тем, что снег не мешал смотреть. Фигура тигра была всё ближе. Вот незнакомец тоже зашел под "крышу", заметил Сото, но ничего не предпринял, а просто без сил повалился на землю.

(Ночь)
Появившийся незнакомый тигр упал на землю и стал засыпать. Сото успел заметить, что незнакомец слишком молод. Да он совсем юнец! Ну куда его понесло в такую погоду? Как! Он засыпает! Если в такой мороз он хочет спать - значит, погибает! Оканчивает жизнь, не начав! Одно детство пережил и больше ничего! Сото вихрем налетел на незнакомца и что есть силы затряс его. -Просыпайся! Просыпайся же! Для тебя сейчас сон - гибель! Тигр по-прежнему ничего не соображал. -Не спи! Сото во все стороны мотал несчастного парня, тряс так, что сам согрелся и слегка вспотел. Наконец послышался слабый голос: -Да не сплю я... Не сплю. Сото оставил бедолагу и с облегчением сказал: -Вот и хорошо. Я уж думал, ты умирать собрался. Вожак заметил, что парень теперь в состоянии адекватно оценивать происходящее и отвечать на вопросы. Поэтому, не дожидаясь каких-либо слов со стороны незнакомца, заговорил: -Меня зовут Сото. Мы сейчас находимся неподалеку от Сломанного Утеса. Там я живу. Как тебя зовут, откуда ты и как решился идти в такую пургу?

Оскар рассказал о себе, и Сото внимательно его выслушал. Тигр закончил свой рассказ фразой: Нельзя в такой мороз останавливаться на полпути, это опасно, верно? Сото посмотрел в глаза Оскару, увидел в них некоторую робость и усмехнулся: -Конечно, опасно, ты и тут-то чуть коньки не отбросил. Вожак поднялся, почти вышел из ненадежного убежища и посмотрел в сторону, где, по его предположению, находился Утес. Но он ничего не увидел. Снежные хлопья валили так густо, что скрывали от чужих глаз всё находящееся на расстоянии вытянутой лапы. Завывала вьюга. Сото поёжился. Нечего и думать о том, чтоб идти домой в такую погоду. Это безумство. Что же мне делать с этим бедолагой? Ведь замерзнет. За себя Сото не боялся. Он привык к таким "шуткам" природы. Первая такая метель застала его ещё в детстве, и он приспособился. А вот об Оскаре нельзя было такого сказать. -Знаешь, что? Сейчас мы оба заночуем здесь. А утром я отведу тебя на Утес к стае, и там ты согреешься. Подойди сюда. Сото вспомнил, что ещё летом оставил где-то здесь, под скалой, шкуру какого-то длинношерстного зверя. Сейчас он её разыскал и укрыл молодого тигра, а сам немного отошел и улегся так.

Сото лег, свернувшись по-кошачьи в клубок, и стал засыпать. Он уже чувствовал, как буквально "проваливается" в сон, перед ним стали появляться первые картины сновидений... Но тут этот процесс оборвала фраза Оскара: -Погоди, ты сказал, у тебя есть стая? Ты вожак? Можно я вступлю к тебе? Я очень старательный! Могу выполнять любые поручения. Где же мне ещё быть? Сото обернулся и посмотрел на него довольно сонными глазами. Он долго молчал, а затем медленно и неразборчиво пробормотал: -И впрямь: деваться тебе некуда. Давай... мы этот вопрос завтра решим. А сейчас я хочу спать. Не буди меня больше. Последнюю фразу Сото проворчал немного раздраженно, поворочался и теперь уже окончательно уснул.

Сото проснулся, когда лучи высоко поднявшегося солнца стали попадать ему в глаза. Тигр поднялся, потянулся и направился прочь от скалы, проверяя, возможно ли идти. Метель кончилась, но вокруг лежало много снега. Сото сделал два шага от скалы и провалился. Недовольно отряхивая лапы и ежась от холода, он услышал: -Ну, ты возьмешь меня в стаю? -Я возьму тебя на испытательный срок. Если ты действительно так хорош, каким пытаешься показаться, я приму тебя окончательно. Если хочешь вообще попасть на утес, следуй за мной. Сото опять спрятал шкуру, видимо, для последующих своих визитов, и снова направился от скалы к утесу. Мороз пробирал до костей, но тигр не дрожал и сохранял в движениях четкость. Он пробирался сквозь сугробы, буквально тараня их телом, хотя это удавалось ему с трудом. Вожак не оглядывался на парня, следовавшего за ним - он и так знал о его присутствии по запаху, скрипу снега и звуку дыхания. Путь был долгий, от скалы до утеса было не меньше пяти километров. Но Сото шел вперед, не позволяя себе уставать. Через несколько часов трудного пути вожак и его попутчик достигли утеса. На Оскара он непременно должен был произвести впечатление, а вот Сото уже привык к этой громаде - она ведь, в сущности, была его домом. -Ну вот мы и пришли! - предводитель наконец обернулся к Оскару. -Проходи, не робей. Сейчас отдохнешь с дороги, а дальше будем выяснять, кто ты и что. На самом деле Сото всегда хотел увеличения своей стаи, но не хотел брать в нее кого попало. И хотя Оскар в качестве подчиненного ему приглянулся, он решил его проверить. Сото довел Оскара до какой-то небольшой пещеры. -Здесь будет твой временный дом. Пока ты будешь жить здесь. Отдыхай, я скоро приду.

ОТПИСЬ ЗА ЗИКА:
Разгорался день, правда, насчет "разгорался" Зик бы мог ещё поспорить. Несмотря на то, что солнце поднялось достаточно высоко, а небо было ясным, мороз стоял такой, что тигр скорее не шел по снегу, а пританцовывал, чтобы согреться. Положение усугублялось ещё и тем, что вчера Зик подрался с Ленни из-за какого-то пустяка и потерял пару хороших клочков шерсти из и так не особо пышной шкуры. Сейчас Зик рыскал по утесу в поисках хотя бы какой-нибудь мышки. Вечно голодный желудок требовал еды. Внезапно обоняние тигра потревожил незнакомый запах. Запах чужака. Зик насторожился. Чужак - на Утесе? Кто бы это мог быть? А ведь не зря, не зря предупреждал он вчера Сото относительно силуэта вдали. Запах доносился из необжитой и пустой пещеры. Зик осторожно заглянул туда. Собственно, ничего особенного он там не увидел. У самой стены, на приличном расстоянии от входа, сидел самый обыкновенный рыжий тигр, ничем не отличающийся от прочих знакомых саблезубого. Разве что брови посажены высоковато, а так - зацепиться не за что. Зик сообразил, что ему не к лицу просто стоять и пялиться на пришельца. Он вздыбил шерсть, насколько смог, оскалился и наигранно низким голосом спросил:
-Ты кто такой? Что ты делаешь на нашей территории? - слово "нашей" он выделил голосом.
Если бы Зика слышали другие члены стаи, они бы посмеялись. Его натуральный голос высокий, часто даже с дребезжащими нотками. Да и особой угрозы Зик собой не представляет. Тощий, пришибленный, то драный, то лохматый, с неестественно крупными чертами лица, сутулый, непонятного рыжевато-серого цвета. Да и силы-то, собственно, нет почти. Любой тигр при желании отправит в нокаут одним ударом лапы. Вот чем Зик мог похвалиться - так это клыками: таких длинных, почти 19-сантиметровых, в стае не имел никто.
Словом, сцену он представлял скорее комическую, хотя сам воображал, что грозен и ужасен.

ОТПИСЬ ЗА ЗИКА:
Зик рассчитывал, что его воинственное поведение как минимум приведет незнакомца в замешательство, но этого не произошло. Более того, пришелец ответил на поставленные вопросы с заметным сарказмом:
-Что я тут делаю? Хм, наверное, ем грибы. Хотя нет, извини, ошибся, террористический акт готовлю.
Очень смешно, - подумал Зик. Он начинал по-настоящему сердиться, выпустил когти, заскреб ими по земле.
-Ваш вожак Сото привел меня сюда и оставил в этой пещере отдохнуть. Я намереваюсь вступить в стаю и должен выдержать испытательный срок. Меня Оскар зовут. - уже серьезно сказал тигр.
Услышав о Сото, Зик заметно стушевался, но до конца отступать и не подумал. Значит, Сото... Да, этого удальца лучше просто так не трогать. Возможно, это будущий член стаи. Будет, лучше, если я начну знакомство сначала. Сам Зик знал Сото не так давно, но уже его боялся и предпочитал не навлекать на себя его гнева. Поэтому, чтобы через Оскара не спровоцировать конфликт, он собрался дружелюбно поприветствовать гостя. Но тот сам подал голос:
-Ну а тебя-то как звать, гном ты длиннозубый?
Это прозвучало как оскорбление. Мало того, что Оскар чужак, так он ещё и нахал! Как он смеет так обращаться с законным членом стаи! Зик оскалился и вздыбил загривок:
-Моё имя Зик! Берегись и не бросайся пустыми словами, иначе отведаешь моих зубов!
Речь саблезубого была полна пафоса. Опытный психолог сразу бы подметил, что Зик скрывает откровенный блеф. Физически тигр сознавал свою слабость перед противником, и это принуждало его болтать много лишнего и строить из себя грозу острова. Типичный эффект моськи перед слоном.

Сото удалился от пещеры, где оставил Оскара, на приличное расстояние. Прежде всего он хотел удостовериться, что со стаей за ночь, проведенную без вожака, ничего не случилось. Сото обошел все самые популярные места на Утесе, где обычно находились тигры. Все подчиненные не выказывали ни малейшего беспокойства. Только Диего поднял голову и вопросительно посмотрел на вожака. Удивляться реакции Диего не следовало - наиболее приближенный к личности предводителя тигр в стае не мог не заметить его ночного отсутствия. -Новенького привел - коротко объяснился Сото перед Диего. Диего едва заметно кивнул и куда-то ушел. На всякий случай предводитель ещё раз оглядел стаю, но не увидел Зика. В первое мгновение Сото заволновался, потом слегка рассердился, но, напав на свежий след Зика, решил проследовать за ним и узнать, где он. Как ни странно, след привел его к той самой пещере, где должен был отдыхать Оскар. Оттуда уже доносился хохот юнца: -Я? Твоих? Если тебе самому дорога твоя шкура, лучше уймись и прикуси язык! Ха-ха-ха! Ой, не могу! Неужели ты думаешь, что я испугаюсь такого доходягу, как ты? Ха-ха-ха! Слово "доходяга" могло адресоваться только низкорослому, тощему и сутулому Зику. Сото вошел в пещеру, но пока его никто не заметил. -Ладно, дальше не позорься, давай сначала познакомимся. Представляться по второму разу смысла, конечно, не имеет. Так кем же ты тут, в стае? Зик, ты чего к новенькому привязался? Дай ему освоиться. Сото счел нужным обратить на себя внимание и прошел в глубь пещеры. -Ну вот, Оскар, с Зиком ты уже познакомился. Осталось ещё шестеро, кого ты не знаешь.

Зик как-то стушевался и предпочел скрыться. Сото проводил его взглядом. За спиной раздался голос неугомонного новичка: -А задание для меня уже есть? Очевидно, юнец быстро освоился в новой обстановке и кипел жаждой деятельности. Но он не учел одного. -Чтобы получить задание, ты должен официально вступить в стаю, а для этого тебе придется пройти несколько испытаний. В первую очередь это будет физическая проверка на прочность. Прости, но слабаков я в стаю не беру. Итак, первое, что ты должен сделать, это забраться вон на ту скалу, - вожак показал на выступающий кусок камня на высоте примерно двадцати метров над уровнем земли, - не более чем за сорок - сорок пять минут. Время пошло. Вожак жестом показал, что Оскар должен немедленно начать карабкаться вверх. В сущности, сложной задачей Сото это не считал. С этим заданием справились многие из тех, кто приходил на Утес. В том числе и замухрышка Зик. Предводитель стаи поднял голову и принялся пристально наблюдать за каждым движением будущего подчиненного.

Оскар справлялся с задачей очень даже хорошо. Его средняя скорость была примерно полметра в минуту. Сото внутренне порадовался, что обзавелся таким проворным малым, но внешне остался невозмутим. Нельзя раньше времени показывать новичку свое расположение. А то возомнит о себе невесть что и расслабится раньше времени. -Все! Что еще? - крикнул Оскар сверху. Он уже долез до нужной точки. Сото одобрительно качнул головой и проследил, как юнец спускается. Для своих лет он был очень даже неплохо развит. -Ты прекрасно с этим справился, Оскар. По скалам передвигаешься хорошо, следовательно, у тебя не возникнет трудностей с выполнением моих заданий на Утесе. Впрочем, я хочу еще проверить, насколько хорошо ты охотишься. Ты ведь будешь участвовать в общей охоте, верно? Сото выждал примерно пятнадцать минут, чтобы Оскар успел отдохнуть и собраться с новыми силами. Затем, ни слова ни говоря, он повернулся и пошел прочь. Высокие скалы, по которым карабкался новичок, остались позади, зато впереди появилась просторная и ровная площадка. На площадке виднелись следы многочисленных травоядных. Непонятно по каким причинам это место пользовалось у них популярностью. Сото остановился, осмотрелся, принюхался, подбирая для своего спутника достойную добычу. Наконец он наметил газель, не слишком крупную, но и не мелкую, и указал на неё. -Твоя задача - отрезать эту газель от группы и убить. Мясо достанется тебе, я на это не претендую. Дерзай.

Сото пристально наблюдал за каждым движением юного новичка. Надо сказать, что тот был весьма ловок и искусен в охоте. Может, его родители в совершенстве владели искусством охоты, а может быть, и сама жизнь научила его этому. Со своего места за скалой на краю площадки Сото отлично видел, что Оскар умудрился подобраться практически по открытому месту к стаду и при этом ни разу не был замечен. А уж то, как он ловко и быстро расправился с газелью, вообще вызвало у Сото восхищение. С каждой минутой он все больше убеждался, что не ошибся, согласившись принять тигра в стаю. Но то, что произошло дальше, удивило его еще больше. Новичок не стал есть газель в одиночку! Он подтащил ее к Сото. -Я не буду есть один. Ты же вроде как вожак стаи... Неудобно... Сото отметил про себя, что Оскар не строит из себя важную птицу и признает превосходство предводителя. Если он предлагает вожаку часть добычи, которую убил не вместе со стаей, а самостоятельно, значит, он его уважает и на власть претендовать не будет. Больше всего вожак стаи боялся, что кто-то захочет занять его место. Поведение Оскара успокоило его на этот счет. Сото действительно был голоден и к тому же не хотел смущать Оскара своим отказом. Он взял себе небольшую долю и принялся за еду. -Спасибо. Ты прекрасный охотник, как я погляжу. Можешь считать, что с проверкой на прочность ты справился. Можешь считаться принятым. Но есть одно "но". Несмотря на то, что это твой первый день в стае, сегодня я дам тебе какое-нибудь задание. А пока можешь доедать газель и побродить по Утесу, чтобы познакомиться с кем-нибудь.

Оскар кивнул и продолжил еду. Сото усмехнулся про себя и продолжил есть. Оскар быстро наелся и куда-то ушел. Видно, на поиски новых знакомых. Вообще неплохо было бы на первых порах присмотреть за новичком и за тем, как развиваются отношения между ним и "старыми" членами стаи, но пока вожак стаи решил этого не делать. Он решил подняться к себе в жилище и подумать, каким бы заданием "нагрузить" новичка. В голову пока ничего не шло. Оскар оказался очень проворным малым. Сото понимал, что ему надо дать какое-нибудь такое задание, где он сможет выложиться без остатка. Например, отправить его в разведку. Или попросить куда-то сбегать и что-то принести. Или помочь одному из тигров с уже данным заданием. В голову пока ничего не шло, Сото погрузился в раздумья.