Обиженный тон Криса не прошел мимо ушей его родителей. Видно, они поняли свою ошибку и тотчас же начали извиняться. Особенно отец. Тот, наверно, думал, что совсем лишнего наговорил для кровиночки. -Крис, с тобой все в порядке. Все равно ты лучше всех. И ты достаточно ловкий и умелый для своего возраста. Мама только подтвердила слова отца и тоже извинилась. Крис взглянул на них понимающими, но абсолютно незаинтересованными глазами. Вся эта круговерть вокруг него одного начала ему порядком надоедать. -Ладно, хватит. Ничего особенного не произошло. Давайте закроем тему. Крис скучающе оглянулся по сторонам. Кругом не было ничего интересного. Единственный друг ушел домой, а с взрослых взять было нечего. В кои-то веки Крису неожиданно не хотелось слушать ни нравоучений, ни наставлений от них. Зик и Ленни вели разговор поинтереснее, но нельзя же просто подойти и вмешаться. Вот и приходилось сидеть и страдать фигней. Конечно, нетипично для Криса было то, что он сейчас тяготился соблюдением множества правил и приказов, но может, у него просто начался ранний подростковый кризис, когда хочется больше так называемой свободы. К счастью, скуку тигренка вскоре прервал голос вернувшегося Джоша. Подросток отсутствовал не так долго. - Внимание всем! Сейчас идем на охоту! Папа проснулся и всех нас отправил! Сейчас мама выйдет - и отправляемся в дорогу! Крис привстал. Скоро охота! Скоро он попробует свои силы в большом деле! Разумеется, родители не дадут ему сделать что-то важное, да с его способностями это и невозможно было. Но все равно его ощущения будут необыкновенными, когда он почувствует себя частью целой стаи, идущей на большую добычу. Он станет таким, как Джош! Это будоражило. Крис с нетерпением ждал начала охоты. Но перед этим к нему как раз подошел тот, на кого он старался равняться - Джош. - Крис, чего сидишь квелый? Папа разрешил тебе управлять ловушкой. Уж не знаю, что на него нашло, но он встал на нашу сторону, а не на сторону моей мамы. Можешь радоваться. Сразу же после охоты я объясню тебе, как и что делать, покажу основные принципы управления - и ты сможешь считать себя асом в данной области. Крис улыбнулся другу. Это тоже были очень приятные новости. Еще раз он будет задействован в важном деле. Круто все-таки. -Спасибо, Джош! Я тебе очень благодарен! -А пока мама не вышла и никуда нас не повела - пойдем к Зику и Ленни. Они, правда, ничего уже не говорят, но можно нам самим с ними поболтать. Думаю, интересно будет. Я слышал краем уха, как они спорили. Все-таки это забавно. С этим тигренок было согласен. Он и сам, как упоминалось раньше, хотел присоединиться к этим двум, но сам не решался. А Джош бы быстро позволил ему это сделать. Он охотно последовал за другом. Вместе они подошли к примолкшим было Зику и Ленни. -Ну что, о чем теперь речь ведем? Можно к вам присоединиться? - поинтересовался Джош. -Нам без вас скучно. Может, с вами будет веселее. - пояснил следом Крис.

Постепенно все усилия Оскара и Джулии объяснить Крису, что же они хотели сказать на самом деле, их извинения, их обсуждения, разрешения - превратились в форменное занудство. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Крису вскоре прискучили неумелые лепетания родителей, и он ушел от них поболтать с Джошем. Джулия спокойно отнеслась к этому незначительному поступку и даже с ласковой улыбкой посматривала на болтающих в стороне мальчишек, а вот Оскар почему-то встревожился. Трудно сказатб, что же заставило его волнлваться. Джулия не видела никакой причины и не могда понять, почему это взбрело Оскару в голову.
-А наш сын растет. Я, если честно, только что подумал, что он подростком становится. Скоро будет как Джош. По возрасту. И если принимать во внимание его характер сейчас... Что если он будет вести себя слишком независимо? Как нам тогда с ним быть?
Джулия опасения Оскара считала неоправданными. Наоборот, она разделяла сейчас позицию Кристофера. Но ответила она не сразу. Поначалу она представила, как бы ответила в данном случае Саманта. И лишь прикинув, подала голос.
-Оскар, мне кажется, ты преувеличиваешь. Он всего лишь решил с другом пообщаться. Что здесь такого? Согласись, это мы сейчас перегибали палку. Да и потом, должен же он быть самостоятельным. А вообще хватит на пустом месте тревожиться. Давай лучше поговорим о чем-то более интересном. Об охоте, например.
Как и Зика с Ленни, Джулию сейчас гораздо больше интересовало, как скоро они отправятся завтракать. Философия философией, педагогика педагогикой, а есть все равно хочется. 
-В конце концов, рано или поздно он все равно от тебя отжелится. Тебе незачем волноваться на этот счет.

Джош не стал долго задерживаться дома и, едва услышав, что ему нужно передать стае и о чем идет разговор, сразу же ушел. Да и Саманта не стала задерживаться надолго. Ей уже пора было уводить стаю. Только перед тем, как совсем уйти, она сказала мужу несколько слов. Они касались его ворчания на покойного Урука, свою лапу и вообще судьбу. -Ладно, не ворчи. Урук рассчитывал, что хоть под конец прикончит тебя. Оькуда ему было знать, что ты окажешься настолько живучим? Считай, что твой перелом - это подарок судьбы. Вместо летального исхода. Ладно, мне пора. Стаю надо вести на охоту. А то я уже слышу с улицы голодные разговоры. - сказала жена и ушла. -Подарок судьбы? Довольно-таки специфический подарок. Впрочем, ты права - я еще легко отделался. - пробормотал Сото. В самом деле, ему крупно повезло. Он хорошо помнил, как Урук схватил его, уже мало что соображая перед смертью, как метнулся с ним к обрыву, как стал падать вниз... А в полете медведь выпустил тигра. Сото помнил, как он катился по скалам, как чертил когтями по каменным стенам, стараясь замедлить свое падение... Он бился, переворачивался, летел, его ударяли обломки... Но все-таки он выжил. Да, Саманта была права. Отделаться переломом после той ужасной ночи, после двух столкновений сразу было действительно подарком судьбы. Сото вздохнул и покосился на больную ногу. Надо было приучать ее двигаться, потому что так будет лучше. Сото встал. Пока стая еще оставалась на улице, он снова ходил туда-сюда по шалашу. Но потом, когда он опять устал и сел, ему стало скучно. Думать и размышлять о чем-либо ему не хотелось, решать глобальные проблемы тоже, а к физическим занятиям он сейчас был не способен. Вот и приходилось ему лежать и ничего не делать, ожидая, когда ему все принесут. Сейчас он завидовал своим подчиненным. Они могли свободно передвигаться, где хотели, могли быстро ходить, бегать, прыгать, а ему оставалось только ковылять. На Сото это навевало скуку. Он равнодушно сидел на полу, смотрел в никуда и маялся от безделья, тяготясь своим состоянием.

-Разговор об охоте. Присоединиться можно. Меня тут Зик достает. Мы тут выясняем, кому больше диета нужна. - выдал Ленни, когда к нему подошли. Зик тотчас же рассмеялся, услышав это, да и Джош не смог сдержать улыбки. Было очевидно, что диета больше нужна Ленни, чтобы он бегал быстрее и не выглядел как сплошная жировая подушка. С другой стороны, представить Ленни стройным было проблематично, поэтому Джош считал, что лучше оставить все как есть. Зику же диета однозначно была не нужна. И так в чем душа держится. -Никому из вас диета не нужна. Вы оба хороши такими, какие есть. - сказал Джош, усмехаясь. Он уже привык к эти тиграм, составлявшим единство противоположностей, и не хотел ничего в них менять. Но пока он говорил, он заметил, что тигры уже сосредоточили внимание на чем-то другом. И этим другим оказалась его мать. -Все собирайтесь и держитесь меня! Мы уходим. Нам уже пора отправляться. Джош подошел к матери, пропустив вперед мгновенно оживившихся взрослых. -Вот всегда они так. Крис, айда со мной. Сейчас начинается твоя первая в жизни серьезная охота. Много нового увидишь. Конечно, я уверен, что многое из этого ты себе хорошо представлял. Но одно дело - представлять, а другое дело - участвовать. Это тебе запомнится. Джош ободряюще похлопал друга по плечу. -Держись родителей. Они тебе лучше подскажут, им лучше знать, где тебе в какой момент нужно находиться. Подросток подмигнул другу и ушел вперед. Теперь он поравнялся со своей матерью и пристально следил за каждым ее движением. На фоне Криса он чувствовал себя опытным охотником, неоднократно выходившим за добычей, и это ощущение взрослости немного будоражило. Внешне Джош вел себя как обычно, но втайне любовался собой. Правда, самолюбование выскочило из головы и сменилось охотничьим азартом, едва сын вожака завидел травоядных. Он инстинктивно прижался к земле и ползком стал подкрадываться к предполагаемым жертвам, причем так, чтобы постепенно из тигров образовалось кольцо. Он полз со стороны Ленни и зашел дальше, чем он, забрав при этом чуть в сторону. Тут он приостановился, ожидая, пока остальные займут свои позиции. После этого мать даст дальнейший сигнал, на кого и как нападать. Без ее команды нельзя было себя обнаруживать.

Джулия не считала, что насчет Криса нужно беспокоиться. Наоборот, она думала, что именно сейчас и нужно приучать ребенка к самостоятельности. В чем-то она была права. Ведь Крис подрастал, и невозможно будет удержать его под контролем. Да и не нужно это будет. Рано или поздно он все равно заживет своей жизнью. Оскар это знал. Может, он беспокоился потому, что ему самому пришлось рано повзрослеть, и он не хотел этого для своего сына. -Оскар, мне кажется, ты преувеличиваешь. Он всего лишь решил с другом пообщаться. Что здесь такого? Согласись, это мы сейчас перегибали палку. Да и потом, должен же он быть самостоятельным. А вообще хватит на пустом месте тревожиться. Давай лучше поговорим о чем-то более интересном. Об охоте, например. В конце концов, рано или поздно он все равно от тебя отжелится. Тебе незачем волноваться на этот счет. -Я стараюсь не волноваться, просто я оказался немного не готов к этой подростковой самостоятельности. Сама посуди, он наш первый сын. Мы через все проходим в первый раз. У нас есть веский повод беспокоиться. А что касается охоты... Нет, давай не будем ее обсуждать. Что мы, Зик с Ленни? На еде не зациклены вроде... Впрочем, Оскару вообще не пришлось ничего обсуждать на эту тему, так как Саманта, предводительница на охоте, уже вышла из дома и стала собирать стаю. -Все собирайтесь и держитесь меня! Мы уходим. Нам уже пора отправляться. Оскар поднялся с места. Он не торопился встать впереди планеты всей, как это делали Ленни и Зик. Культа из охоты он не делал, поскольку не отличался ни жадностью к еде, ни юношеским азартом. Ему, конечно, нравилось убивать добычу, но не настолько, чтобы рваться вперед всех. Стая тронулась в дорогу. Оскар шел одним из последних. Первоначально он выискивал глазами сына, но тот поравнялся с родителями сам. -Я с вами буду. Оскар кивнул - такое решение тигренка его порадовало. Он выглдел немного растерянным, явно не до конца понимал, что его ждет, как ему нужно поступить, и в этой ситуации учителей лучше, чем родные мать и отец, все равно не будет. Джош сам еще не взрослый и переполнен больше азартом, нежели опытом, а другим тиграм дела не будет до полосатого детеныша. -Хорошо. Тогда будешь слушать мои указания. - тихо сказал тигр. Сам он не спускал взгляда с Саманты, следя за ее движениями. Вот меланистка прижалась к земле и поползла. Оскар сделал то же самое, ведь впереди у него была добыча, которая не должна была видеть охотника. Бесшумно, стараясь не попадаться на глаза, смилодон забирал в сторону, образуя круг с другими членами стаи. Ему приходилось быть особенно осторожным, ведь в зимнее время года его окрас выдавал его намного сильнее, чем летом - на белом снегу отчетливо видны все цвета. -Держись около меня, ползи, как я, когда я остановлюсь, останавливайся рядом со мной. - едва слышным шепотом сказал Оскар Крису и замолк, достигая места, где он должен был остановиться. Теперь он мог не корить себя за то, что упустил что-то в воспитании Кристофера. Ведь решающая роль в обучении тигренка охоте все равно в конечном счете принадлежала ему.

Саманта затаилась на своем месте. Ей, как предводительнице стаи, приходилось наблюдать сразу и за травоядными, и за другими тиграми. Причем за дичью она пока следила лишь краем глаза. Основное внимание меланистки было сосредоточено на членах стаи. Она следила, образовали ли они круг вокруг небольшого стада, заняли ли именно те позиции, которые должны были. Отдельно она поглядывала на Кристофера, опасаясь, как бы тот по неопытности не сделал неверное движение. Но пока все было нормально. Видимо, Крису подсказывал Оскар. Как только все тигры расположились кругом, Саманта стала определять, на кого лучше напасть. Она заметила в ничего не подозревающем стаде двух особенно крупных особей и решила, что стая будет охотиться на них. Обе жертвы находились на окраине стада и не предпринимали никаких попыток зайти в его середину. Очевидно, они настолько были уверены в своих размерах и своей силе, что считали себя в полной безопасности. Ошибочное мнение. Стая Сото всегда выбирала тех, кто побольше. Примерившись, как будет лучше подкрадываться, тигрица бесшумно поползла на брюхе к этим двум. Тем, кто видел ее, не оставалось никаких сомнений в том, каких жертв она выбрала. Тигры должны были понять и по направлению ее движения, и по взгляду, на кого она нацелена, и сузить круг настолько, чтобы оцепить двух особей. Те по-прежнему ничего не подозревали и даже о чем-то переговаривались с беззаботным видом. Эту беззаботность можно было понять - по эту сторону разрушенного земляного моста хищники появлялись крайне редко и поодиночке, а о стае никто еще не успел разузнать. Только один раз кто-то из них поднял голову и осмотрелся, но невнимательно. Видимо, так, для формальности. В этот момент Саманта замерла. Но стоило животному отвлечься - и вот уже саблезубая охотница снова подбирается. Наконец Саманта остановилась на расстоянии прыжка. Теперь нужно было едва заметными сигналами показать стае, кто и на кого из двух нападает. Оценив ситуацию в несколько секунд, Саманта решила указать на это тиграм взглядом, ведь все они пристально смотрели на нее, ждали от нее сигнала и должны были понять. На животное, которое было чуть меньше, она указала взглядом Крису, Оскару и Джулии. На то, что было чуть больше, она указала Ленни, Зику и Джошу. Сама она должна была по мере сил помогать и тем, и другим. Тигрица решила сначала помочь сыну, Зику и Ленни, а потом заняться семейством Оскара, если те не успеют справиться сами. Жаль, что Сото не было со стаей. Тогда вышел бы ровный счет - четверо на одного, четверо на другого. Но приходилось выкручиваться так. Теперь Саманта ждала, пока все встанут так, как она беззвучно велела.

Джош охотился с чисто подростковым азартом. Долговязый, гибкий, как змея, подросток, замечательно умел маскироваться и ползти. Всем телом прижимался он к земле, все его движения были скользящими, хотя и немного угловатыми - чисто по-подростковому. Быстро, без особых усилий, он занял свое место в круге и приостановился. Теперь он смотрел на жертв и прикидывал, кого из них выберет мама. Его глаза блестели веселым блеском. Он не думал об охоте как о способе убийства и насыщения. Для него это пока носило характер своего рода состязания. Состязания с сильным животным, в результате которого он победит. Джош хорошо знал, что охотой можно не только утолить голод. Если положение не чрезвычайное, то это еще и повод показать свое удальство, свою силу, быстроту, смелость, ловкость, показать даже не другим, а себе самому. Дать волю всему, что накопилось внутри и хочет вырваться наружу. Джоша радовало и окрыляло это ощущение. Жизнерадостный сын вожака думал не о том, как бы попробовать больше крови, а как бы отличиться на охоте. Что поделать, не совсем детство выветрилось из его головы, не совсем взрослым было его поведение. И когда его мать наметила двух особенно крупных животных и поползла к ним, когда она указала, на кого из двух нужно нападать, то и тогда Джош чувствовал себя опьяненным не запахом добычи, не ее видом, не предвкушением еды, а только азартом. Быстро, приспосабливаясь к каждому мгновению, думая не о будущем, а лишь о настоящей минуте, Джош подобрался к своей будущей жертве. И сейчас он думал о том, что вот-вот выпрыгнет, налетит на животное, вонзится в него первым... Не ради крови - ради того, чтобы показать себя впереди всех, осознать себя удачливее всех. И никто не отнимет у него этого права - он ведь "принц". И хотя он знал, что никому не будет лично до него дела, он все равно воображал, что все заметят и оценят его порыв, увидят и восхитятся.

Чем дольше длилась охота, тем больше волновался Кристофер. Все внутри него подпрыгивало и тряслось. Он улавливал каждое движение своего отца и старался тщательно копировать его до мелочей. Оскар крался - крался и Крис, перебирая лапами, прижимаясь животом к земле и стараясь не высовывать пятую точку, так и норовящую подняться вверх. Оскар замирал - и Крис тоже замирал, глядя на добычу. Оскар забирал в сторону - и Крис забирал в сторону под тем же углом. При этом он не забывал прислушиваться к указаниям, которые тихим, едва слышным шепотом произносил отец. В минуты, когда взрослый тигр собирался дать какой-либо совет, он весь обращался в слух и думал не столько о животных, сколько о правилах охоты. Все отличие от Оскара состояло в том, что Кристофер подкрадывался с раскрытым ртом и чуть высунутым языком. От старания. Вот тигры образовали круг, и Оскар в очередной раз стал нашептывать что-то сыну. -Видел, как посмотрела Саманта? Она сказала окружить вон ту жертву. Теперь мы поползем к ней так, чтобы нам было удобно нападать на нее. Подбирайся на расстояние прыжка. Я буду рядом. -Честно говоря, я пропустил момент, когда она как-то особенно смотрела. - виновато признался Крис. Он действительно был так поглощен добычей и отцом, что не замечал ничего другого. Но, тем не менее, он взялся за выполнение указания и пополз, двигаясь синхронно с папой. Только пристроился он не вплотную к взрослому тигру и своему учителю, а поодаль. Он хорошо понимал, что значит "окружать". Вот уже то самое расстояние прыжка отделяло его от выбранного животного. - Когда я прыгну - прыгай ты тоже! - послышалось от Оскара. - Целься на спину. В других местах для тебя слишком опасно. Крис кивнул и сглотнул от волнения. Положение его было таково, что он как раз и мог приземлиться именно на спину жертве. Сердце у тигренка в груди бешено колотилось. Он часто дышал. Его глаза не мигали. Он мелко дрожал от волнения, сосредоточенности и страха. Это было для него впервые и связывалось с большой моральной нагрузкой. Только бы все прошло хорошо! Я не могу оплошать! Ведь если все пойдет не по плану, то родители отвлекутся на меня и упустят добычу! Я даже могу подвергнуть их опасности! Я не могу оплошать!

Больше держать стаю не было смысла - все заняли необходимые позиции. Зик, Ленни и Джош сосредоточились на том животном, что было покрупнее, Крис, Оскар и Джулия - на том, что было помельче. Саманта видела, что каждый из них уже готов вцепиться в жертву, что каждого мучает голод, что вот-вот позыв желудка может затмить рассудок и побудить броситься в бой. Нечего было больше высиживать, чего-то ожидать, тянуть время. И Саманта напала первой. Она дала сигнал, которого так ждала вся стая. Она первой выпрыгнула из засады, издав при этом громкий рык. Не ожидавшее такого поворота событий стадо шарахнулось в разные стороны, но меланистка нисколько не обращала внимания на общую сумятицу. Она была нацелена прямо в горло добыче и не промахнулась. Конечно, животное сначала пробовало увернуться, но ему это не удалось - челюсти Сэмми сомкнулись на его шее, вонзившись в плоть. Брызнула кровь. Тогда, доживая последние минуты своей жизни, жертва попыталась подмять тигрицу под себя. Много раз животное резко наклонялось вперед, брыкалось, дрыгало ногами, но постепенно эти осознанные движения, направленные на защиту, стали превращаться в обыкновенную предсмертную агонию. Порывы добычи становились все более и более бессознательными, Саманта чувствовала, как это тело обмякает в ее хватке, и наконец, тяжело захрипев, оно повалилось на землю, придавив тигрицу своим весом. Тяжелая масса навалилась на меланистку. Когда убитый перестал шевелиться, она разомкнула челюсти, изо всех сил спихнула с себя лапами добычу и встала на ноги. Ее шерсть была в снегу и в крови травоядного. Но она пока не торопилась приступать к еде. Она посмотрела туда, где охотилось семейство Оскара. Ее интересовал вопрос - не нужна ли им ее помощь? Не должна ли она и там помочь? Правда, Сэмми надеялась, что там справятся без нее, и она скорее сможет начать есть.

Мать дала сигнал к атаке, выскочив из засады и вцепившись в добычу. Джошу тоже не было теперь смысла отсиживаться в засаде. Можно было нападать, и подросток это сделал. В отличие от Ленни, он не заморачивался на том, можно или нельзя прыгать травоядному на спину. Он просто обрушился на спину жертве. Конечно, "обрушился" - это сильно сказано, весу-то Джош был небольшого, но дополнительная тяжесть только мешала обезумевшей от ужаса добыче. Разумеется, Джош не сидел на спине жертвы просто так. Вцепившись в нее когтями, он зубами впился в загривок животного, рыча от захлестывавших его азарта и восторга. Он по-прежнему охотился не ради вкуса крови, хотя и он был приятен. Его привлекала возможность свою энергию куда-то деть. Подросток ни на секунду не отцеплялся от добычи и наслаждался ощущением, как его пытаются скинуть, а он крепко держится и не скидывается. Не разжал он челюстей и тогда, когда ослабевшее, умирающее травоядное упало наземь. Только когда оно явно погибло, он отцепился и встал. Ему не нужно было бежать и помогать семье Оскара. Ему не нужно было ждать чьей-то очереди - он был сыном вожака. Для него не было сейчас вообще никаких условностей. И поэтому Джош стал первым, кому на этой охоте удалось попробовать мяса. Оно было очень вкусным, и изрядно проголодавшийся Джош уплетал его за обе щеки. Но он не имел привычки лопать в одиночку, чтобы ему досталось больше всех. И поэтому он почти сразу позвал остальных: -Эй, подключайтесь!Чего не едите-то? Давайте завтракать!

Еще до того, как предводительница дала сигнал к нападению, Оскар то и дело поглядывал на сына. И хотя переживания на тему "Ах, как бы не случилось чего с ребенком!" обычно более свойственны матерям, Оскар был встревожен не на шутку. Казалось бы, волноваться пока не за что: до сих пор ведь все идет по плану, без нарушений. Но Крис выглядел таким напряженным и даже словно потерянным, что и в Оскаре проснулись сомнения. Один раз у него была даже мысль предложить тигренку не участвовать в нападении, но вовремя остановился и промолчал, сообразив, что это может ранить самолюбие Криса. Что я, в самом деле? Сам предлагал, выпендривался перед Самантой, а теперь на попятки! Так дело не пойдет. Веду себя хуже Джулии, будто я с ней характерами поменялся. Оскар перестал сосредотачиваться на сыне и всецело увлекся охотой. И вовремя: Саманта "стартовала". Оскару досталась та же работа, что и меланистке: вцепляться в горло жертве. Что он и сделал. Смилодон подпрыгнул и впился клыками. Брызнула кровь - тигр перервал артерию. Теперь и в нем проснулось что-то похожее на радость. Такая работа доставалась редко: это всегда делал Сото. Но болезнь вожака стаи и приказ охотиться на двоих дали почетный шанс и Оскару. Не теряя головы, он убивал добычу до тех пор, пока та не упала и не начала агонизировать. Здесь самец поступил иначе, нежели тигрица. Он не ждал, пока его придавят. Смилодон сразу отскочил в сторону, забрал Криса (для ребенка это могло быть опасно) и последние минуты наблюдал со стороны. И лишь когда животное скончалось, он подошел и начал есть, не забыв пригласить остальных. -Ну все, одолели. Давайте есть. Крис, ты у нас сегодня герой дня, тебе все лучшее. Сам Оскар с большим удовольствием завтракал - местная дичь пришлась ему по вкусу.

Оскару, Джулии и Кристоферу помощь меланистки не понадобилась. К облегчению предводительницы, первая охота Криса прошла благополучно и без особых последствий. Родители, как и должны были, отвели ему самую легкую роль, и тигренок действительно держался молодцом. И неважно, что он большинство действий выполнял бессознательно, вряд ли помня о теории, рассказанной старшими. У животных ведь очень многое основывается на инстинктах. Главное - что он справился. Добыча была успешно убита, и Саманта смогла, наконец, начать есть. Зик и Ленни не решались пока приступить к завтраку раньше нее и смирно сидели в стороне. Джош ничего не стеснялся. Не перед родной же матерью ему церемониться. Он уже вовсю уплетал мясо. Последовала его примеру и Сэмми. Не спеша, довольно аккуратно, она съела свою порцию и стала примериваться, какую бы долю сохранить для Сото. Было бы весьма невежливо и просто подло не принести поесть вожаку стаи, да еще и раненому. Выбрав кусок побольше и повкуснее, Саманта деловито отделила его от остальной добычи, благо она была велика и никто не остался бы в обиде. Долю Сото она оттащила в сторонку и сидела около нее, наблюдая, как насыщаются другие. В принципе, эта охота прошла точно так же, как и множество других охот. Все действовали одинаково. Саманта терпеливо дождалась, пока ее стая хорошенько набьет себе животы, а затем подала голос. -Все поели? Тогда пойдемте к нашим шалашам. Я никого здесь одного не оставлю. Пошли! - последнее слово прозвучало приказным тоном. Отдав распоряжение, Сэмми ухватила в зубы мясо для Сото и поволокла его по направлению к своему шалашу. Достигнув через несколько минут жилища, она затащила порцию мужа внутрь и положила ее прямо перед ним. -Вот, пожалуйста. Ешь, тебе должно хватить. Если тебя интересует, как все прошло - как обычно. Раненых нет, неожиданных происшествий нет. Крис держался молодцом. - сообщила тигрица. -Ну, а ты как? Как твоя рана?

ОТПИСЬ ЗА ЗИКА И ЛЕННИ:
После того, как и Джош, и Саманта начали есть, для Зика и Ленни больше не существовало никаких условностей. Опережая один другого, они рванулись к еде, стараясь как можно быстрее слопать больше, чем другой. Это было какое-то соревнование наперегонки. Казалось, что Зик и Ленни поспорили, кто больше съест. Зик, которому по вине его напарника часто доставалось мало, трескал с поразительной скоростью и еще подгребал к себе кусочки. Ленни вел себя более уверенно, ел не так торопливо, не давился, но почему-то мяса в его пасти за то же время исчезло не меньше. В конце концов, когда Саманта уже наелась и отделила кусок для Сото, Зик и Ленни почувствовали полную свободу и стали, по обыкновению, отнимать завтрак друг у друга. Начал, конечно, более сильный толстяк. Одним движением лапы он отпихнул от себя малосильного товарища и подгреб его "заначку" к себе. После чего принялся невозмутимо ее доедать. Зик некоторое время беспомощно прыгал вокруг здоровяка, а потом, в очередной раз убедившись в верности поговорки "Дружба дружбой, а червячок врозь", стал клянчить:
-Ленни, ну дай! Ну чего ты такой жадина?
Толстяк проигнорировал эту детскую просьбу и продолжил свое.
-Да поделись ты уже, наконец! И так себе жир нагулял, по шву скоро треснешь! - возмутился Зик.
-А ты рассыплешься. - пробурчал Ленни с набитым ртом.
-Да уберись ты! - тигр-задохлик попытался отпихнуть здоровяка.
Куда там, спихнешь ты этакую гору... Ленни оставался настолько неподвижным, что Зик готов был поспорить, что тот и не почувствовал его удара. Тут его терпение лопнуло, и он пошел на последнюю наглость. Он выхватил мясо прямо из-под носа, рискуя получить втык, удрал с ним подальше и быстро, давясь от жадности, слопал.
-Вот-вот, и я жадина после этого. Ты как-нибудь задохнешься от своего нахальства. - недовольно процедил Ленни.
К счастью, тигры успели закончить прения до того, как всех созвала Саманта.
-Все поели? Тогда пойдемте к нашим шалашам. Я никого здесь одного не оставлю. Пошли!
Оба тигра поплелись за Самантой, временами скалясь друг на друга. Вернувшись к жилищам, они разбежались по своим шалашам. Но это было ненадолго. Скоро это вылетит у них из памяти, они снова сойдутся и снова найдут ерундовый повод поспорить.

Родители не сидели в стороне и активно участвовали в охоте. Отец убивал добычу, мать просто ослабляла и отвлекала ее. Это были обычные обязанности охотящихся тигров, но Крису казалось, что в данный момент они главным образом помогают ему. Напряжение его не спадало, волнение не утихало в груди, и даже тогда, когда травоядное начало падать на землю и отец сдернул его со спины и усадил рядом с собой в сторонку, сердце тигренка продолжало громко стучать. Расширенными от волнения глазами он смотрел на окровавленную дичь, и в голове у него не укладывалось - это большое (а по меркам Криса оно было очень большим) животное повержено с его помощью! Неужели я смог? У меня получилось! - ликовал Кристофер. Но внутреннее ликование мало выражалось снаружи - это была лишь слабая улыбка на взбудораженной мордочке. Маленький смилодон более-менее пришел в себя только тогда, когда отец пригласил его поесть. -Ну все, одолели. Давайте есть. Крис, ты у нас сегодня герой дня, тебе все лучшее. Крис как будто очнулся и неторопливо подошел к добыче. Первый шок у него прошел, и он как обычно, спокойно и деловито, стал есть то, что, по мнению родителей, было "самым лучшим". В этот раз он не пытался предлагать хорошие кусочки родителям. Он считал, что заслужил то, что ест, и с аппетитом это уплетал. -Ну что, сынок, как первая охота? Как впечатления? -спросила Джулия. -Если честно, я волновался. Даже очень волновался. И очень хотел, чтобы у меня получилось. И все вышло так, как я хотел! Должен сказать, что это трудно, немного опасно и забирает много усилий. - прокомментировал Крис. Он уже почти наелся и поглядывал по сторонам, на других тигров. На несколько секунд его взгляд задержался на спорящих Зике и Ленни, на смеющемся Джоше. Крис слегка улыбнулся и снова посмотрел на родителей. -Все поели? Тогда пойдемте к нашим шалашам. Я никого здесь одного не оставлю. Пошли! - вдруг донеслось от Саманты. Крис встал и пошел за родителями. Все остальные к тому времени ушли куда-то вперед. Тигренок уже успел позабыть о том, что его должны научить управлять ловушкой, и думал, что сейчас посидит дома, но ему напомнил Джош, который встретил его чуть ли не у порога. -Эй, Крис! Помнишь, я обещал научить тебя пользоваться ловушкой? Пойдем, научу сейчас! А то времени потом не будет! -Ах да! - спохватился Кристофер. -Пошли, конечно! Он сделал несколько шагов по направлению к ловушке, но в нерешительности приостановился. Не хотел попасться.