У Джоша, как всегда, оказалась наготове замечательная идея. Правда, насколько она замечательна, Оскар оценить пока не смог. Джош сразу заговорил загадками. -Да, Оскар, "принц" действительно тут кое-что замыслил. Как я уже сказал Крису, ночью мне в голову пришла одна мысль, и я ее где-то около часа ночи тут реализовал. Сегодня я должен рассказать об этом всей стае сразу, чтобы все были в курсе. Это вопрос жизни и смерти. Оскар, тебе лучше вон туда не ходить. И лучше будет, если ты покараулишь, пока проснется Джулия, и приведешь ее сразу сюда, не наступая вон туда. Когда все соберутся, я скажу, в чем дело. -Ночью? Джош, ты хоть когда-нибудь отдыхаешь? Признаться, я поражаюсь твоей бурной деятельности. - усмехнулся Оскар. -Значит, "вопрос жизни и смерти", говоришь? Ну ладно, пусть так. Значит, вон там ты устроил что-то особенное. Что ж, с удовольствием посмотрю, что ты там сделал. А пока действительно пойду к Джулии. Вот проснется она, я сразу ее к вам и позову. Смилодон отправился к себе в шалаш. Джулия все еще тихо спала. Оскар улегся рядом с нею на свое место, нежно поцеловал тигрицу и приобнял ее лапой. Все-таки хоть какая-то возможность выразить свою любовь, слегка поутихшую за время совместной жизни. То заботы, то тревоги, то Крис... А так хотя бы можно обнять, поцеловать, приголубить эту по-настоящему красивую тигрицу с чудесной стройной фигуркой, мягким рыжим в черную полоску мехом и длинным хвостом. Оскар потерся об жену щекой, выказывая свою любовь и привязанность к ней. -Какая же ты красавица... - прошептал он.

Джош видел, что его ночная затея вызвала у всех присутствующих тигров большой интерес. И Крис, и Оскар смотрели на него заинтересованно. -Ночью? Джош, ты хоть когда-нибудь отдыхаешь? Признаться, я поражаюсь твоей бурной деятельности. - усмехнулся Оскар. -Да какая там бурная деятельность. Просто случайно проснулся, случайно подумал... А там оставалось только сделать. - махнул лапой Джош. Оскар тем временем согласился отправиться к Джулии и подождать, пока она проснется. -Значит, "вопрос жизни и смерти", говоришь? Ну ладно, пусть так. Значит, вон там ты устроил что-то особенное. Что ж, с удовольствием посмотрю, что ты там сделал. А пока действительно пойду к Джулии. Вот проснется она, я сразу ее к вам и позову. Джош кивнул. Его план по распространению информации проходил достаточно быстро и успешно. Можно было уже считать, что все семейство Оскара в курсе, что нужно собираться около Джоша. Оставалось только известить собственных родителей, Зика и Ленни. Особенно последних двух. Если Саманту мог предупредить уже посвященный Сото, то Зик и Ленни могли не обратить внимания на сидящих неподалеку от воды тигрят и пойти на запрещенную территорию. А это уже было для них опасно. Джош решил, что он будет смотреть исключительно в сторону шалашей этих тигров и окликнет их, как только они покажутся на улице. Он полностью сосредоточил свое внимание на нужных объектах, но тут послышался нетерпеливый голос Криса: -Джош, ну хоть намекни, что ты сделал! Я, например, не вижу никакой разницы. Но я уверен, что ты сделал стоящую вещь. -То, что ты не видишь разницы, это хорошо. Ее никто не должен видеть. Ты только что подтвердил, что мое изобретение прекрасно замаскировано. Хорошо, я скажу тебе, что там. Там - ловушка для Полузуба и его банды. Круче, чем все наши предыдущие вместе взятые! Но, чур, остальным я это скажу сам. А теперь помогай мне следить за домами Зика и Ленни. Мы должны засечь, когда они выйдут.

Ласка Оскара заставила Джулию проснуться. Это заставило смилодона вспомнить старую сказку о спящей красавице, которая очнулась от поцелуя. Но Оскар отличался от принца тем, что не только порадовался пробуждению красавицы, но и сам получил от нее ласку в ответ. Джулия не осталась в долгу. Вскоре тигр почувствовал, как любимая поцеловала его, погладила, взъерошила на загривке шерсть, от чего по спине у него побежали приятные мурашки. Кроме того, Джулия замурлыкала, и Оскар почувствовал, как вибрация от этого нежного звука исходит от тигрицы и передается ему самому. Это было невыразимо приятно, а тигрица все теснее прижималась к супругу, и все ощутимее становилось это волшебное мурлыканье... -И ты тоже у меня красавец. Я тебя очень люблю. - услышал Оскар ответный комплимент от своей жены, и ласково улыбнулся. -Как спалось? И ты случайно не знаешь, где Крис? -Спалось хорошо. Крис на улице с Джошем. Кстати о Джоше. Он ночью что-то напридумывал, и сейчас собирает около себя всю стаю. Кроме него, никуда больше ходить нельзя. Он сказал, что это "вопрос жизни и смерти". Поэтому нам сейчас нужно во что бы то ни стало подняться, выйти на улицу, подойти к Джошу и выслушать, что же он там такое придумал. Пойдем. Оскар поднялся. Честно говоря, после утренних нежностей с Джулией его любопытство поослабло, хотелось уделить больше внимания жене, но нужно было идти по-любому. Тигр снова вышел на улицу и, скрипя снегом, подошел к подростку. -Ну? И скоро придут остальные, чтобы ты смог, наконец, высказать нам то, что ты задумал?

Наступало утро, и солнце медленно поднималось над горизонтом. Когда Саманта проснулась, было еще рано, и в ее с Сото шалаше был полумрак. На улице, конечно, было светлее, но и там было скорее сумеречно, а под крышей - еще темнее, чем на улице. И тем не менее Саманта решила вставать. У нее не было привычки, проснувшись, пытаться снова заснуть, если только не царила непроглядная ночь. Раз уж началось утро - надо вставать и приниматься за повседневные дела. Саманта поднялась. Сото еще спал. Меланистка пригляделась к нему, осмотрела его сломанную лапу, нашла, что заживает она хорошо, и стала приготавливать травы-лекарства к пробуждению мужа, чтобы тот принял утреннюю порцию. Отложив в сторонку нужные снадобья, она стала искать, чем бы ей еще заняться. Тигрица заметила, что дома не было Джоша, но это ее не обеспокоило - она привыкла к тому, что ее сын с раннего детства бегает где-то, ища приключений. Впрочем, скоро, когда Сэмми нашла, что дома ей делать нечего, она все же выглянула на улицу. Там, к своему удивлению, она обнаружила, что почти вся стая собралась вместе. В центре образовавшегося неподалеку от моря кружка был Джош, а вокруг него были Оскар, Кристофер и Джулия. Зика и Ленни пока не было видно, но тигрята глядели в сторону их домов и явно их поджидали. Саманта заинтересовалась, почему стая собралась в одном месте, и подошла к тиграм. -Здравствуйте все. Что же вас побудило с утра пораньше собраться всех вместе? Джош, меня настораживают твои глаза. Какой-то ты очень сияющий. Что задумал-то? Ведь это ты всех собрал? Может, это и меня касается? - дружелюбно поинтересовалась меланистка. Нет, это уже не тот маленький Джош. Раньше, когда он без спроса уходил из дома, это значило, что он отправился озорничать, но теперь, если он ушел, то это, видимо, означает, что он придумал что-то для стаи. Как же он быстро вырастает. Ему еще около года оставаться под нашим крылом, но он выглядит значительно взрослее своих лет. Мне иногда не хватает того маленького ребенка-непоседы. Нам с Сото определенно нужен третий малыш. - подумала Саманта, любуясь сыном.

Джош думал, что вся стая будет собираться долго. Он полагал, что многие в стае не захотят подниматься рано. Но он ошибся. Джулия с Оскаром вернулись очень быстро, да и Зик с Ленни не заставили себя долго ждать. Правда, Зик перед этим долго метался туда-сюда и немало проторчал у Ленни дома, но в конце концов все были в сборе. Кроме отца. Но присутствие Сото на этом собрании не требовалось - он ведь и так уже знал все то, что остальным узнать только предстояло. -Ну? И ради чего меня подняли? - поинтересовалась Джулия. -Здравствуйте все. Что же вас побудило с утра пораньше собраться всех вместе? Джош, меня настораживают твои глаза. Какой-то ты очень сияющий. Что задумал-то? Ведь это ты всех собрал? Может, это и меня касается? - это уже подошла мать. - Да, мама, тебя это касается. - Вот, я его вытащил из дома. Он никак выходить не хотел. Но я-то его уговорил! - торжествующе провозгласил Зик. Джош с усмешкой посмотрел на его возбужденную физиономию, скользнул взглядом по недовольной морде Ленни и весело ответил: -Да, Зик, ты молодец, спасибо. Итак, все тигры с нетерпением ждали от Джоша заявления, и тот не стал долго оттягивать момент. -Итак, все вы собрались здесь, чтобы узнать, что я сделал этой ночью. Мы не будем ждать моего отца - он уже все знает. Этой ночью я соорудил новую ловушку для Полузуба. Она гораздо больше, мощнее и опаснее, чем наши предыдущие, и гораздо более незаметна. Она сможет поспорить с изобретениями самого Джека. Но если вам кажется, что это я мог рассказать вам и потом, не утруждая себя тем, чтобы вы встали пораньше - вы ошибаетесь. Иначе ловушка по незнанию может стать западней для вас. Я расскажу вам, что где находится и как это действует. И Джош принялся объяснять, как действует его устройство. Как и в ночном диалоге с Сото, он снова активно стал показывать, где, что и как, объяснял, проговаривал роль чуть ли не каждой детали в механизме, пояснял, как замаскирована ловушка, какую территорию она занимает и что из себя представляет. Кроме того, он рассказал о возможности ручного управления данным приспособлением - это позволяло контролировать действие западни на попавшихся. Диапазон ощущений пойманного в этом случае мог колебаться в зависимости от желания поймавшего. Все это Джош описал. А потом с горящими глазами спросил: -Ну как?

Джулия появилась на месте общего сбора не сразу. Около семи минут Оскар простоял рядом с другими тиграми в одиночестве, из всех родных видя рядом только Криса, но в конце концов жена соизволила появиться и подошла к остальным. Должно быть, ей не хотелось так скоро расставаться с уютом шалаша, но обстоятельства требовали не разнеживаться. Война еще не окончена. Когда Полузубу вздумается напасть - неизвестно. Следовательно, чем раньше Джош поставит всех в курс дела, тем лучше. Оскар улыбнулся и встретил супругу словами: -Проснулась, спящая красавица? Давай-давай, бодрячком, в новый день с новыми силами. Тигр слегка подтолкнул Джулию к остальным. Подтягивались и другие. Например, сразу после Джулии объявилась Саманта с тем же вопросом, что и у всех. Подобный вопрос задавали все, кто останавливался около Джоша. Теперь не хватало только двух лиц, пожалуй, двух самых комических, когда они были вместе, субъектов во всей стае - Зика и Ленни. Но и их в это утро долго ждать не пришлось. Ни с того ни с сего подскочивший Зик и себя самого настроил на бурную деятельность, и Ленни расшевелил, хотя простым смертным, исключая Сото и Саманту, связываться с Ленни было бесполезно - тот по характеру своему прямолинейному мог дать лапой и уйти заниматься тем, чем хотел конкретно он. Но вот, наконец, все были в сборе. Сото ждать не стали. -Итак, все вы собрались здесь, чтобы узнать, что я сделал этой ночью. Мы не будем ждать моего отца - он уже все знает. Этой ночью я соорудил новую ловушку для Полузуба. Она гораздо больше, мощнее и опаснее, чем наши предыдущие, и гораздо более незаметна. Она сможет поспорить с изобретениями самого Джека. Но если вам кажется, что это я мог рассказать вам и потом, не утруждая себя тем, чтобы вы встали пораньше - вы ошибаетесь. Иначе ловушка по незнанию может стать западней для вас. Я расскажу вам, что где находится и как это действует. - сделал вступление Джош. Далее последовало объяснение, где находится ловушка, что она делает и как ей управлять. Джош объяснял очень подробно, доходчиво и воодушевленно. Конечно, его изобретение, как и все остальные, еще не давало 100%-ной гарантии победы - в эту гарантию мало кто уже мог верить - но надежду вселяло. Оскар, Зик и Ленни вчера втроем придумали ловушки, несравненно худшие по сравнению с этой. -Ну ты и голова, парень! Мне нравится. Конечно, не факт, что эта штука поможет нам быстро одолеть отпетых пройдох в лице шайки Полузуба, но это действительно стоящая вещь. Я одобряю. - искренне отозвался Оскар. Он в самом деле оценил ловушку, хотя и не собирался взахлеб восхищаться. Хоть какой-то перевес на нашей стороне. Переносных ловушек у Полузуба нет, а здесь он не сможет ничего соорудить - через море нельзя подобраться незамеченным. За исключением Критейшенса и Мэйлстрома, конечно. Хорошо, когда есть такие головастые мальчишки, как Джош.

Джош взялся говорить. Он рассуждал не как ребенок, а как взрослый, он проявлял себя не просто как обыкновенный несовершеннолетний член стаи, а как будущий правитель, как изобретатель, он думал, размышлял, он мастерски убеждал, жестикулировал, он всех увлекал своей идеей, всех уводил за собой... И глядя на него и вслушиваясь в его слова, Саманта думала не только о том, как здорово будет победить Полузуба этим изобретением, но и о том, как вырос ее сын, как здорово его воспитали, как это удивительно, что такой тигренок именно у них с Сото когда-то появился на свет... Она успевала думать об этом всем. И тревога за будущее стаи, надежда за то же самое и гордость за сына странно сочетались в ее сердце, никак при этом не смешиваясь. К концу монолога Джоша у Саманты в душе было немало теплых чувств к нему, а в голове - мыслей по поводу его изобретения. И как только Джош поинтересовался, как его творение, Саманта заметила: -Что ж, ты славно потрудился. Действительно, это хорошая ловушка. А главное, гуманная. В отличие от смертельных изобретений Полузуба, наша членам его банды, как я поняла, смерти не принесет. Пусть знает наше великодушие. Но и ничего сделать, попав в нее, они не смогут. Ты прекрасно реализовал свою мысль, странно только, что тебе это пришло в голову ночью. Но все равно - хвалю. И тут Джулию заинтересовало, кто же будет управлять ловушкой. Вызвался Крис. Оно и понятно - каждому мальчишке хочется в своей жизни побыть героем. А управление ловушкой - не геройство ли? Другое дело, что это было опасно. Маленький Крис мог что-то перепутать, случайно нажать не туда и в итоге поступить не на пользу, а во вред. Взвесив это, Сэмми заметила: -Все-таки я считаю, что Крис недостаточно вырос. Вдруг он всего не запомнит? Я бы предпочла, чтобы за эту работу взялся кто-то взрослый. Но - может, и Крис сможет хорошо справиться. В любом случае, решать это не мне. Пусть Сото сам рассудит, кто примет на себя эту роль. Джош, я думаю, что тебе надо посоветоваться с отцом по этому вопросу. Ловушку ты сделал, молодец, но в остальном пусть командует он.

Большинство тигров на изобретение Джоша ответили одобрением. Некоторые восклицали, что это супер, некоторые сдержанно хвалили. И Джош понял, что его идею оценили по достоинству. Подросток расплылся в довольной улыбке. Он был счастлив, что придумал что-то стоящее. И только Ленни придерживался старого мнения и упорно не желал думать, что ловушка поможет. -Фантазия у тебя хорошо работает. Но я немного другого мнения. Хитрые, не хитрые, лиса или баран - все одно: рано или поздно мы их отлупим. Придут они к нам, мы им головы пооткручиваем, свернем им шеи, отколотим и заставим сдаться. Твоя ловушка, пожалуй, подержит этих несчастных, пока я с ними по-своему разговариваю. Джош махнул на толстяка лапой. Что с него взять? Он все равно будет думать, что крепкий кулак лучше продуманной машины. Но Ленни тоже был по-своему прав. Ловушка могла и промахнуться, зато физическая сила в любом случае могла нанести хоть какой-то урон. -Ладно, Ленни, твою точку зрения мы тоже учтем. Беспомощных мы, конечно, колотить не будем, но твоя сила пригодится. Джош стал выслушивать остальные отзывы. Оскар однозначно одобрял изобретение. Ему сын вожака просто кивнул. Потом Джулия поинтересовалась, кто же будет управлять этим несложным механизмом. -Джош, ты действительно все очень хорошо придумал. Меня интересует только одно - а кто этим всем будет управлять? Здесь разговор плавно сместился в другую сторону. Побыть оператором западни вызвался Крис. Ему явно очень хотелось быть полезным. И он спрашивал у Джоша разрешения поуправлять ловушкой. Но такие вопросы подросток уже решать, к сожалению, не мог. К тому же вмешалась его мать Саманта. -Все-таки я считаю, что Крис недостаточно вырос. Вдруг он всего не запомнит? Я бы предпочла, чтобы за эту работу взялся кто-то взрослый. Но - может, и Крис сможет хорошо справиться. В любом случае, решать это не мне. Пусть Сото сам рассудит, кто примет на себя эту роль. Джош, я думаю, что тебе надо посоветоваться с отцом по этому вопросу. Ловушку ты сделал, молодец, но в остальном пусть командует он. То, что Саманта опасалась за умение Криса справляться с таким ответственным заданием, было вполне естественно. И Джош понимал ее волнение. И признавал, что кроме его отца такие вопросы больше никто не будет решать. Но в то же время ему очень хотелось доверить лучшему другу эту работу. Он верил, что Крис справится. К тому же сын вожака полагал, что это поднимет Криса в собственных глазах. -Мам, я не отрицаю, что главный тут папа, и я обязательно с ним посоветуюсь. Но все-таки я думаю, что он разрешит Кристоферу. Потому что в открытом бою с Полузубом важен каждый взрослый и сильный член стаи. Да и не вечно же Криса прятать от опасностей! Я в его возрасте уже сам операцию по освобождению проводил. Тут Джош вспомнил о своем обещании другу. Он должен был поговорить с матерью еще кое о какой роли Криса в общем деле. -Мам, я еще хотел с тобой поговорить. Можно Крис примет участие в охоте? Он сможет, я за него ручаюсь. А то он и вправду что-то засиделся в детях.

Ловушку Джоша все, как и Оскар, одобрили. Самое время было расходиться или собираться на охоту, но зашел разговор, который касался и Оскара тоже. Речь зашла о том, может ли Кристофер управлять ловушкой и участвовать в охоте. Первоначально Оскар в этот спор не вмешивался и просто выслушивал мнения сторон. Джош активно защищал Криса и агитировал Саманту пустить его на охоту и позволить ему управлять ловушкой. Оскар, в принципе, придерживался позиции Джоша, тем более что Джулия была готова разрешить это сыну. Его удивляло только одно: почему его сын решил спросить разрешения на охоту у Саманты, когда есть родители? С западней ладно, на нее ни Оскар, ни Джулия никак не могут повлиять, но вот охота-то? Пойдет с ними Крис или не пойдет, будут решать отец и мать. И Оскар решил немедленно об этом объявить. -Минуточку! А почему это решаем не мы с Джулией? Я решаю: Крис идет с нами охотиться. Это окончательное решение, и никто его не оспорит. -Да, и на охоту я тоже хочу! Я же не виноват, что я умею не столько, сколько Джош! Просто родился я накануне войны. Учить меня было некогда. Но вчера же я охотился! Я сумею! Я вперед всех не прошусь. Я хотя бы слегка вам помогу! - настаивал тигренок. После этих слов Оскар почувствовал укол совести. Ведь это он должен был научить всему сына. Но он то лежал раненый, то дрался, то выполнял какие-то задания. И он совсем запустил обучение сына. Он явно отставал по навыкам. И в этом была его вина. -Это я виноват в том, что его мало учили... Я это упустил. Мне и расхлебывать. Я буду держаться на охоте рядом с Крисом. Он обязательно пойдет со мной. Там всему и научится. Это решено. Оскар вздохнул. -Что же касается ловушки, то я и тут не вижу ничего предосудительного. Конечно, это естественно - обезопасить ребенка. Но спрятать его от Полузуба мы не сможем. Если мы оставим тигренка дома, его там быстро отыщут и могут похитить, как это уже было один раз. Так он будет в безопасности даже больше. Поэтому я согласен с Джулией и Джошем.

Саманта искренне считала себя правой, но на нее нахлынул такой поток противоположных аргументов, что меланистке невольно пришлось отступить. Она была одна. Против нее - четверо: Крис, его родители и ее родной сын Джош. Все считали, что Саманта неправа и что Крис не должен так долго "засиживаться в детях". Между тем тигрица вовсе не имела в виду, что Крис - маленький ребенок, которого нужно опекать. Она лишь считала, что будет разумнее его обезопасить. Но раз уж ее поняли не так... Лучше было уступить, чем доказывать, что Сэмми действительно имела в виду. Какая уж тут сила авторитета! Что мог сделать авторитет, если половина стаи решилась ей возражать? -Мам, я не отрицаю, что главный тут папа, и я обязательно с ним посоветуюсь. Но все-таки я думаю, что он разрешит Кристоферу. Потому что в открытом бою с Полузубом важен каждый взрослый и сильный член стаи. Да и не вечно же Криса прятать от опасностей! Я в его возрасте уже сам операцию по освобождению проводил. - сказал Джош. Следом за ним высказался и сам Крис, хотя он обычно со взрослыми не спорил. -Тетя Саманта, я не подведу, честно! Вы же меня знаете. У меня отличная память. Если Джош мне объяснит, что нужно делать, чтобы управлять этим устройством, я моментально запомню и не перепутаю ничего. Ну вы же знаете мою придирчивость к точности. А взрослые смогут не отвлекаться на ловушку и сосредоточиться на борьбе. - сказал тигренок. В любви Криса к точности меланистка не сомневалась и поспешила заверить в этом Кристофера. А то вздумает еще, что Сэмми и вправду считает его дитем неразумным, хотя это было не так. -Крис, я не сомневаюсь в том, что у тебя отличная память. Я просто за тебя беспокоюсь. Поверь, страшно оставлять ребенка без присмотра. Больше Саманта не успела сказать ничего: ее перебил Оскар. Он по сути перефразировал сказанное Джошем и Крисом. И Джулия робко подкрепила его слова. -Хорошо, хорошо! Я вам больше не буду ничего доказывать. Решит этот вопрос Сото. Точка! По другому вопросу тигрице вообще не удалось высказаться. Это был вопрос, можно ли Крису охотиться со стаей. Чуть только Джош спросил разрешения, может ли Крис пойти со всеми, как Оскар и Джулия тотчас же заявили, что никакого противоречия их воле быть не может и что тигренок в любом случае идет с ними. У Саманты чуть голова кругом не пошла. -Ладно. Будь по вашему. Но Крис будет на вашей личной ответственности. Вы сами это понимаете. И да, Оскар: ты не виноват ни в чем. Вспомни все, то ты сделал для стаи, и перестань себя винить. А мне больше не о чем здесь разговаривать. Не расходитесь, скоро на охоту пойдем. Саманта развернулась и пошла к Сото. Она хотела дождаться его пробуждения, сообщить ему результаты переговоров с Джошем и сообщить, что она уводит стаю на охоту.

ОТПИСЬ ЗА ЗИКА И ЛЕННИ:
Зик и Ленни околачивались поблизости только до тех пор, пока разговоры их касались. Между тем обсуждение ловушки быстро завершилось всеобщим одобрением, и к двум тиграм была обращена всего 1 фраза Джоша:
-Ладно, Ленни, твою точку зрения мы тоже учтем. Беспомощных мы, конечно, колотить не будем, но твоя сила пригодится.
Ленни снова не согласился с юным сыном вожака стаи:
-Беспомощных? Это Полузуб-то беспомощный? Да эта собака нам насолила очень много. Стоит он у нас поперек дороги меньше, чем Урук, а навредил столько же. Ну и какой он после этого беспомощный? Ладно, пусть будет по-вашему, спорить я с правящим руководством не намерен. Но до того, как они попадутся, уж я их отделаю!
Ленни не хотел битвы ради того, чтобы просто подраться. Его желание отметелить врагов не диктовалось простым намерением размять кулаки. Тигр-здоровяк всерьез считал, что только силой можно остановить противника. Он искренне желал блага для стаи. Именно блага, и именно для всех. Вот только понимал свою задачу по-своему. Ленни был слишком прост. Он считал, что дипломатия - это издержки "шибко умных", а остановить нападающих можно только путем боя. А уж во что превратится бой - в казнь или "просто проучить" - это уже должно было выйти само собой. Иного мнения придерживался Зик. Не обладавший ни особыми мозгами, ни силой тигр старался придерживаться мнения вожака стаи и приближенных к нему. Так ему было безопаснее. И руководству угодил, и не виноват ничем, если не получилось. Вот Зик и поспешил переубедить Ленни, хотя это и не его мнение было вовсе:
-А зачем отделывать? Они попадутся, и мы им выдвинем свои условия. Пригрозим, прогоним, а попробуют сопротивляться - тогда уж твоими методами. Зачем только метелить-то?
-Буду я еще лясы точить с кем попало! Их словечками не проучишь, твои слова с них как с гуся вода. Включат дурака и даже не услышат, что ты им говоришь.
-А это не тебе судить уже. Полузуб очень хитрый. У него мозги большие. Разве умный станет не слушать? Он же умный.
-Да ну тебя! - отозвался Ленни, завершая дискуссию, не нужную ни ему, ни Зику - от них ничего не зависело.
Тигры вновь попытались вслушаться в общий разговор. Но там не было ничего интересного - спорили из-за Криса. Крис не интересовал ни того, ни другого. Их интересовала охота. У обоих бурчало в животе. И Зик, и Ленни всегда были не прочь перекусить - первый из-за того, что ему вечно меньше всех доставалось, второй просто по привычке много трескать и жир нагуливать.
-Спорят, спорят... Мы на охоту пойдем? - спросил Ленни.
-Да, мы есть хотим! Я так хочу, так хочу, что, наверно, целого мамонта сейчас слопаю! Пойдемте скорее! - поторапливал Зик.

Оказалось, что Крис не совсем правильно понял Саманту. Она вовсе не сомневалась в способностях тигренка и не считала зазорным доверить ему серьезное дело. Все, о чем думала тигрица - это безопасность малыша. Тигрица сознательно оберегала его, чтобы он не попался к врагам в лапы. -Крис, я не сомневаюсь в том, что у тебя отличная память. Я просто за тебя беспокоюсь. Поверь, страшно оставлять ребенка без присмотра. -Простите, тетя Саманта. Выходит, что я просто неправильно вас понял. Извините меня. Конечно, это хорошо, что вы обо мне заботитесь. Когда Крис извинился, он получил разрешение на участие в охоте. Это разрешение дали уже родители. Причем они сокрушались на тему того, что не смогли дать своему сыну должной подготовки. -Это я виноват в том, что его мало учили... Я это упустил. Мне и расхлебывать. Я буду держаться на охоте рядом с Крисом. Он обязательно пойдет со мной. Там всему и научится. Это решено. - сказал Оскар. -По поводу охоты я согласна с Оскаром. В его возрасте тигрята уже умеют охотиться лучше. Мы берем его с собой и решаем это сами. Он идет с нами, раз мы упустили его обучение раньше. - вторила ему Джулия. Почему-то в этот момент все сосредоточили свое внимание на том, что Оскар напрасно себя упрекает. А вот о том, что думает сам Крис, никто не подумал. Когда тигренок услышал о том, что он не подготовлен должным образом, у него возникло некое чувство собственной вины. Чувство того, что он не соответствует пожеланиям своих родителей, что он не совсем такой, каким бы они хотели его видеть... Это его укололо. -Я мог бы охотиться самостоятельно или с Джошем. Уж извините, что я не такой ловкий и умелый, как он в этом возрасте. - отозвался тигренок с тоном легкой обиды в голосе. Он готов был совершенствоваться, но не любил, когда ему указывали на его ошибки. Он сам их хорошо видел. -Но я обязательно всему научусь. Обязательно. - пообещал он уже спокойно.

Спор медленно затих. Саманта поступила умнее других, самостоятельно закончив дискуссию и уйдя к себе домой. Джош пошел за ней - будить Сото. Проблема, казалось, была улажена. Уже закончили другие тигры уверять Оскара в том, что он ни в чем не виноват, уже закончил Оскар опровергать эти успокоения, уже все необходимые разрешения были получены или отложены на более позднее время. Теперь нужно было ожидать начала утренней охоты. Но внутри семьи Джулии спор все еще не был закончен. На этот раз продолжение раздоров случилось из-за обиженной реплики Криса:
-Я мог бы охотиться самостоятельно или с Джошем. Уж извините, что я не такой ловкий и умелый, как он в этом возрасте.
Тут Оскар, как и следовало ожидать, почувствовал себя виноватым еще раз и подсел к Крису с оправдательными выражениями:
-Крис, с тобой все в порядке. Все равно ты лучше всех. И ты достаточно ловкий и умелый для своего возраста.
-Да, Крис, папа прав. Прости. - короче ответила Джулия.
В этот момент тигрица чувствовала не то, что она в чем-то виновата перед сыном, а то, что ей явно не хватало родительского такта и умения ладить с ребенком раннего подросткового возраста. Именно сейчас дети особенно ранимы и капризны, а реакция Криса была даже не капризом, а вполне естественной для данной ситуации. И все равно ни она, ни Оскар не смогли адекватно среагировать. Тут Джулии оставалось только позавидовать Саманте. Предводительница стаи была более спокойна, менее эмоциональна, в ней было больше и житейской, и материнской, и женской мудрости. Она прекрасно ладила с мужем, противоположным ей по характеру, с Джошем, весьма похожим на отца, но отличавшемся большей добротой. Джулия не видела, как воспитывали Элионору, но была уверена, что и с ней было так же. А что она? Она - впечатлительная, эмоциональная мадемуазель, которой в ее 4 года до сих пор кажется, что она все еще девочка. Ее сыну полгода, а она похожа скорее на старшую сестру, чем на мать. Можно, конечно, списать все на молодость и то, что Крис - первенец, но ведь Элионора появилась у Саманты тоже, когда той было 4 года! Может, сказывалась разница в воспитании? Саманта росла в семье до конца, а Джулия в основном жила с людьми. Может, недоданное в возрасте Криса как раз и сказывалось? Все было возможно. Надо будет посоветоваться с Самантой, как быть. Она ловчее в семейных отношениях. Легче регулирует конфликты, ловчее обходит "острые углы". И сохраняет незыблемое спокойствие. Вот только улучу момент - и поговорю с ней по душам. - решила Джулия. А пока она молчала, боясь брякнуть что-нибудь такое, что заденет Криса еще больше.

Саманта стала рассказывать о произошедшем за утро ровным голосом заправского докладчика. Сото внимательно вслушивался в ее речь, ведь все, что происходило в стае, касалось его больше, чем ее, и чем не обязана была заниматься Сэмми, тем обязан был заниматься Сото. Как выяснилось, пока вожак стаи находился в объятиях Морфея, тигры в стае успели обсудить несколько важных вопросов, но окончательного заключения ждали от него. -Доброе утро, Сото. Новости хорошие. Джош вскочил раньше всех и всех собрал около себя. Он уже рассказал про свою ловушку. Все восприняли это с одобрением, кроме Ленни. Ленни считает, что в простой драке мы одолеем Полузуба быстрее. Но следовать его совету не имеет смысла, сам понимаешь. Сото усмехнулся. Иногда порывы Ленни кому-нибудь накостылять казались ему забавными. -Да уж, Ленни я знаю. Он любит помахать кулаками. Но это вариант не для нас. Ладно, что там у тебя дальше? -Ловушка Джоша, как ты знаешь, управляемая, и поэтому встал вопрос, кто ей будет управлять. Вызвался Крис. И мы по этому поводу поспорили. Джош, Оскар и Джулия считают, что он может делать это, так как это гарантирует ему лучшую защиту от банды Полузуба, потому что все равно мы не сможем его хорошо спрятать. А я считаю, что Крис еще мал, он может испугаться и что-то перепутать. Окончательное решение за тобой. Вот это заставило Сото задуматься. Обе стороны были правы, оба мнения имели свои плюсы и минусы. Сото решил повременить с ответом и мысленно прикинуть, на чью сторону встать. С одной стороны, Крис действительно очень мал, а Полузуба он боится. Но ведь за месяцы могло измениться многое. Он может и не испугаться. Тут лучше подумать, что будет, если попытаться спрятать Криса от этой шайки. Ну, спрячем мы его. Но если это будет тут, на берегу, его быстро найдут. Сплавить его к Диего? Но это будет уже наглостью, мы слишком часто пользуемся его услугами, а толком еще ни разу не отблагодарили. А если посадить его за управление? Тогда он сможет переловить всех, кто попытается его схватить. Может, и вправду послушать Оскара и Джулию? И Джоша... Уж кому-кому, а Джошу я бы мог довериться. -Знаешь, Сэмми, я думаю, что Крису можно доверить такую работу. Так действительно будет лучше. Нам нигде больше его не укрыть. В любом случае, это обдуманное решение. А родители Криса, в случае чего, пусть сами выбирают, кого им больше ругать - себя или меня. На этом все спорные вопросы были разрешены, и Сото позволил себе обратиться к собственному здоровью. -О, да как я погляжу, тебе уже намного лучше. Неплохо ходишь, Сото. Твой перелом явно заживает. Еще подождать, пока кость совсем хорошо срастется, попринимать лекарство - и будет совсем чудно. Ну, недели три тебе еще, никак не меньше. На вот, прими, должно помочь. - сказала Саманта и протянула Сото пару лекарственных травок. Сото покорно сжевал, но безо всякого удовольствия и даже с долей отвращения. -Чувствую себя травоядным. Гадость какая. - сказал он, с трудом проглотив лекарство. Вот вечно так - как лечиться, так какой-нибудь абсолютно невкусной ерундой. Не люблю болеть или быть раненым. Мало того, что болит все, так еще и в деятельности ограничен. Сейчас бы столько всего сделал! А приходится обходиться посредниками. Не нравится мне все это. Урук, подлец такой, решил ни с того ни с сего меня за собой утянуть, уронил меня с обрыва, понимаешь, а я тут расхлебывай. Не мог в одиночку сдохнуть. - недовольно думал Сото. От мыслей об Уруке у него чуть было не понизилось настроение, но от этого его спас внезапно появившийся Джош. -О, пап, ты уже проснулся? Доброе утро. Я смотрю, тебе лучше? Поздравляю. Так, о чем речь тут у вас? -Да ни о чем особенном. О здоровье и о будущей драке с Полузубом. Передай Крису, что я разрешил ему управлять западней, и скажи всем, что можно уже отправляться на охоту. Последнее распоряжение было отдано спонтанно, только из-за того, что Сото сам захотел есть.