То, что произошло с ним, Джош будет вспоминать сначала как кошмар, а потом как приключение. Все произошло быстро, но подростку казалось, что он в замедленной съемке... Начиналось-то все хорошо. Даже слишком безоблачно. Билли посетовал на Полузуба, завел разговор о золотых рыбок, съел одну такую, удивляясь, как такие маленькие создания борются за жизнь, а потом... Потом Джош почувствовал сильный толчок. -Ты хороший парень, ничего лишнего, просто месть за отца. - услышал подросток и рухнул в воду. В одно мгновение для него все стало ясно. Его озарило. Это было настоящее откровение, и оно шокировало Джоша. Месть за отца! Так вот оно что! Это Локи! Это сын Полузуба! Я дурак, я пустая голова! А я-то ему еще доверился, защищал его перед родителями! Родители были правы, правы! Всегда теперь буду их слушать, прежде чем пытаться доказывать что-то самому! Всегда! Только бы выбраться из этих зубастых пастей! Джош в очередной раз убедился, что родители умнее, опытнее и чуют беду издалека. Он был сам виноват, когда поверил "Билли" и усыпил их бдительность. Теперь ему надо было спасаться - Критейшенс и Мэйлстром подплывали все ближе. Ловушки не сработали. Они настигали. Джош поплыл, но он не мог состязаться с монстрами в скорости... И тут свершилось чудо. Совершенно неожиданно сверху спикировала птеранодониха, взвалила Джоша себе на спину и понесла его! Она его спасла! Джош услышал ее ласковый голос. -Ну как цел? Не ушибся? Не нечего не  болит? И  еще держись крепче, что бы не упасть в воду снова. Джош и держался крепче. -Не ушибся. Только сильно испугался. - А еще тот второй молодой тигр, который тебя  столкнул совсем не прав. И настоящий трусишка. И куда именно тебя отнести, что было безопаснее малыш?  А то я в этих местах впервые.. -Отнеси меня вон к тем тиграм. Черная тигрица - это моя мама. А вон тот большой тигр со сломанной лапой - это мой отец, вожак стаи. А молодой тигр оказался сыном нашего злейшего врага... Когда высота полета стала снижаться, Джош увидел, что преступника схватили. -Так это ты собирался Джоша утопить? И ловушки ты испортил, да? Зачем тебе это было нужно? Если ты думаешь, что я тебя не накажу за покушение на убийство только потому, что ты якобы сирота, в чем я после этого сомневаюсь, то ты ошибаешься. - услышал он слова отца. -Неужели я был прав? Я подозревал, что тебя мог подослать Полузуб. Неужели это так? Отвечай! Джош набрал в грудь побольше воздуха и заорал что есть силы: -Да, папа, это так! Ты был прав! И мама тоже была права, когда не хотела сначала ему верить! Это не Билли! Это Локи! Это сын Полузуба! Он сказал это перед тем, как столкнуть меня! Держите его крепче, он и его папаша должны расплатиться за все сполна! Не отпускайте его!

Ящеры уже были готовы сомкнуть челюсти, но вдруг Джошуа кто-то поднял вверх, это была самка птеранодона. Ненавижу этих летающих, один нас предал, из-за другого мы лишились ужина. Ящеры долго смотрели на разговор тигров и вскоре молодой тигр со странной татуировкой, причём странно похожий на Полузуба сам прыгнул в воду, Мэйлстром вырывался как мог но всё-же Локи его оседдлал и он представился. Чё же раньше не рассказал? Ящеры поплыли в тонель и старался держать мальца как можн выше к потолку где есть воздух.
---------------------------->Ручей.

Когда Оскар вернулся, его ждали восхищенные и благодарные зрители - Джулия и Кристофер. Оскар готов был поспорить, что послужил сыном примером даже в такой несложной мелочи, как поимка нелетающей птицы - столько воодушевления было в глазах у тигренка. Джулия тоже оценила исход охоты, сообщила, где спрятались птенцы, и огласила результаты своей разведки. -Кстати. Я только что уходила на разведку и дальше по побережью обнаружила группу небольших травоядных. Стае может пригодиться. Если они не уйдут - а я почти уверена, что они не уйдут - мы сможем на них охотиться, и с Крисом в том числе. Это было хорошее известие, которое не могло не порадовать. Услышь Сото, что тут водятся травоядные - он бы порадовался. -Это хорошие новости. Как только мы покончим с этим, нужно будет поставить в известность Сото. Охоту на таких животных надо будет согласовать с ним. А теперь... Иди, Крис. Кристофер отправился на охоту. Оскар снова прижался к земле, чтобы быть менее заметным для жертв, и стал пристально наблюдать за каждым движением сына. Придирчивость Криса пошла ему на пользу - он великолепно запомнил все слова и движения Оскара и воспроизвел их. Кроме того, сыграла тут свою роль и сообразительность. Ведь произошло то, чего взрослый тигр не показывал - добыча укрылась в кустах. Тогда Крис выпугнул ее из кустов, опрокинул одним прыжком и добил. Первая охота окончилась удачно, и реакция на это у малыша была самая восторженная. Ребенок захлебывался от счастья, и его наивная радость вызывала на лице Оскара улыбку. -Мама, папа, я это сделал! Я его прикончил! У меня получилось, получилось! И сейчас я это съем. Вы тоже ешьте большую. Вдвоем. -Ты прекрасный ученик, Крис, ты великолепно справился. - подбодрил сына Оскар. -Конечно, мы сейчас тоже поедим. Смилодон повернул птицу так, чтобы ее мог есть и он, и его жена, и взялся за еду. Когда он съел свою долю добычи, он встал и не спеша отправился к побережью, где оставалась остальная стая. -Надо все-таки сказать Сото о том стаде. Выйдя из кустов и не разобрав еще, что случилось, Оскар заговорил: -Сото, Джулия дальше по побережью видела группу некрупных травоядных, так что тут можно охотиться и добывать шкуры на постели, а еще... Тут Оскар заметил, что выражения лиц у Сото и Саманты далеко не самые дружелюбные, Джош тоже невесел, Локи нет, зато есть самка птеранодона, выглядящая довольно дружелюбно. Все признаки показывали: случилось что-то исключительное, и он со своими новостями пришелся некстати. -Минутку... Что здесь произошло? Кто ты? - последний вопрос был адресован Эмили.

Крис с огромным удовольствием лопал свой ужин. Он старательно пережевывал вкусное мясо, выбирал сначала кусочки повкуснее, а потом уже все остальные, выщипывал и выбрасывал перья, обгладывал косточки практически без остатка. В конце концов он насытился и сел, облизываясь. Настроение у него было самое радужное. Есть уже не хотелось, но хотелось поохотиться еще на кого-нибудь, снова проявить свою наблюдательность, сообразительность, силу и ловкость. Но родители рассудили иначе. О целом стаде травоядных следовало сначала сообщить вожаку стаи. Так и поступили. Первым пошел отец, затем мать, а следом двинулся и Крис, то и дело оглядываясь на остатки пиршества. Но вот место охоты скрылось за кустами, а тигры вышли к побережью. В отличие от родителей, Крис сначала обратил внимание не на взрослых тигров, не на сломанную ловушку, а на Джоша. Выражение лица лучшего друга сразу же бросилось тигренку в глаза. Кристофер обеспокоенно подошел к нему, чтобы спросить, что произошло. Но, приблизившись, он заметил Эмили и, не разглядев ее хорошенько, шарахнулся в сторону. После того, как Чаки однажды похитил его и издевался над ним, он боялся крылатых динозавров. Лишь разглядев, что эта особь выглядит дружелюбно, а остальные ее не гонят и даже благодарят, он решился приблизиться снова. -Извините, я... я боюсь летающих динозавров. Меня однажды один такой поймал и мучил. Мне было немного страшно. Я Крис. - представился тигренок Эмили, а затем снова переключился на Джоша. -Джош, что случилось? На тебе лица нет. Я охотился, свою первую добычу поймал... А ты чего горюешь?

Пока Сото дожидался ответа от предателя Локи, Джош крикнул сверху, еще находясь в полете: -Да, папа, это так! Ты был прав! И мама тоже была права, когда не хотела сначала ему верить! Это не Билли! Это Локи! Это сын Полузуба! Он сказал это перед тем, как столкнуть меня! Держите его крепче, он и его папаша должны расплатиться за все сполна! Не отпускайте его! Окончательно убедившись в том, что перед ним не кто иной, как Локи, сын Полузуба, которым тот похвалялся на Утесе, Сото рванулся, чтобы удержать подростка. Но тот оказался сильнее и увертливее - не успел вожак стаи схватить его, как он пригрозил Джошу смертью, вывернулся и убежал, нырнув в море к товарищам. Сото с нескрываемой злобой во взгляде посмотрел вслед мнимому Билли. Вместе с его побегом произошла колоссальная утечка информации - буквально минут двадцать - и Полузуб будет знать все: куда ушли тигры, когда они ушли, сколько ловушек поставлено на побережье, где эти ловушки, как их избежать и так далее. Эта утечка информации была непростительна. Сото и сам себе не мог простить, что допустил такое. Злоба на Джека и его сынишку-пройдоху, досада на самого себя смешались в нем. Он чувствовал себя помешанным от ярости. Дыхание у него перехватило, взгляд помутнел, глаза налились кровью, он тяжело дышал, готовый порвать в клочья любого, кто скажет ему слово поперек. Пока он не мог сказать ничего, но еще бы минута - и тишину прорезала бы отборная ругань. Но этого не случилось - воспрепятствовала Саманта. Сото ощутил прикосновение ее лапы на своем плече. -Так, Сото, спокойно. Мысленно медленно сосчитай до десяти, сделай глубокий вдох-выдох и не говори ничего, пока не почувствуешь, что не хочешь ругаться. Возьми себя в лапы. Сото не мог не понять, что Саманта права, и решил воспользоваться ее советами. Он закрыл глаза. Один... Два... Три... Четыре... Пять... Шесть... Семь... Восемь... Девять... Десять... Так, вдох... Выдох... Сото не перестал чувствовать злость, но он смог взять себя в лапы настолько, чтобы адекватно разговаривать с окружающими и не выплескивать на них все, что накопилось внутри. -Успокоился? И ты тоже поблагодари. Локи мы упустили, но это не конец света. Да, Полузуб теперь узнает, где мы и что его здесь ждет, но выхода нет только из гроба. Прорвемся, держи голову выше. -Прорвемся. Как только Полузуб со своей оравой заявится сюда - я сделаю все, чтобы хотя бы один ушел отсюда с тяжелыми травмами. Сото перевел взгляд на Эмили. -Извините. Спасибо, что спасли моего сына. У меня есть мысль для вас. Оставайтесь у меня в стае. Можете запросить вознаграждение впридачу к этому. Вы достойны лучшего. - Сото улыбнулся незнакомке, хотя настроения улыбаться у него не было. Он сразу оценил, сколько новых возможностей появится у него с обретением Эмили. Во-первых, более быстрая и безопасная разведка. Во-вторых, Эмили составит серьезную конкуренцию Чаки. В-третьих, она сможет наносить шайке Полузуба вред того же рода, что и нанес в свое время стае Чаки - может похитить кого-нибудь быстро и без особого риска и так далее. Осталось лишь уговорить ее на это. Сото, конечно, не собирался пользоваться Эмили без зазрения совести. Он собирался заботиться о ней, обеспечивать ей сытное существование, крышу над головой, не собирался упрекать ее, если что-то не будет получаться. Но и доля расчета была - куда без этого. Пока Сото ждал, как Эмили отреагирует на его предложение, появилась семья Оскара и стала спрашивать, что случилось. -Билли оказался сыном Полузуба, Локи. Он попытался убить Джоша, а потом сбежал. Произошла утечка информации. Джоша спасла вот она - прошу любить и жаловать.

Что здесь случилось, выяснилось довольно скоро. -Билли оказался сыном Полузуба, Локи. Он попытался убить Джоша, а потом сбежал. Произошла утечка информации. Джоша спасла вот она - прошу любить и жаловать. - рассказал Сото. -Пфф! Да похоже, что у Джека дела совсем плохи. Он не нашел никого лучше ребенка? Если он уже прибегает к помощи детей в качестве шпионов - чего от него дальше ждать? Нашествия детишек вроде Криса? Оскар посмотрел на Эмили. Забавно. И крупные поражения, и крупные победы - все идет от крылатых динозавров. Похоже, что ситуацию начинают контролировать всякие птеродактили и птеранодоны. Но эта незнакомка довольна мила, а кроме того, полна героизма и доброты. - подумал Оскар, рассматривая Эмили. Это была красивая, изящная самка птеранодона синего цвета с более светлыми крыльями. Так, значит, мы снова облажались. Это начинает вызывать у меня реакцию смеющегося параноика. Я до такой степени привык к разнообразным неудачам, причем очень глупым, что мне хочется просто тупо насмехаться над собственными промахами. Хотя... Пусть утечка информации. Полузуб заявится сюда... А тут мы постараемся его добить. -В любом случае, хуже уже быть не может. Если мы собираемся прибегнуть к помощи данной особы, то пусть она будет последней нашей помощницей. Больше никому нельзя доверять. Ни Деймосам всяким, ни Локи. Любая подзаборная мелочь может оказаться прихвостней Полузуба. Так что я считаю - дожидаемся их здесь и мочим. Держась подальше от воды при этом.

На вопрос Криса Джош ответил просто. -Я не горюю. Я готовлюсь к борьбе за Утес. Я полон сил и готов сражаться. Билли оказался не Билли вовсе, а Локи. Он хотел меня скормить Критейшенсу и Мэйлстрому, но меня спасла она, не знаю, как ее зовут. Локи пригрозил, что еще встретится со мной, и уплыл. Ты большой молодец, что поймал свою первую добычу. Как прошла твоя охота? Давай поговорим о хорошем, о плохом не надо. О тебе поговорим, о твоих успехах. Джош всегда был примером для подражания Криса. Его оптимизм заражал тигренка и внушал веру в лучшее. Крису нравилось, что его старший друг не прятался от Локи, а выступал ему навстречу, что он не вешал нос, а упрямо верил, что будет только лучше. Даже взрослым следовало бы равняться на такое веселое упрямство. Кристофер смотрел на Джоша с большим уважением. Что ж, раз он не хочет говорить о плохом, а хочет услышать об охоте - он услышит об охоте. Малыш сел поудобнее и принялся рассказывать. -Когда мы пошли на охоту, папа заметил выводок птиц - мать и нескольких птенцов. Он объяснил мне, как надо нападать, и показал это на взрослой птице. Это было очень классно. Мой папа такой ловкий! Потом я попробовал сам охотиться. Я выбрал птенца и стал к нему подкрадываться, но он забился в куст. Я его вспугнул, он побежал, а я его поймал и убил. И съел! Знаешь, я такой вкусноты ни разу в жизни не пробовал! - закончил тигренок с сияющими глазами. Он уже забыл про Полузуба и про Локи, ему требовалось поделиться радостью с лучшим другом.

Несмотря на то, что Сото удалось убедить себя не кричать и не проклинать Полузуба вслух на чем свет стоит, настроение у него все равно было поганым. Хотя стая и не говорила ничего такого, что дало бы понять, что его репутация подмочена, Сото все равно казалось, что теперь все тигры, находящиеся у него в подчинении, перестанут его слушать. Он думал, что упустил слишком много, что в последнее время он слишком часто проигрывал, и теперь стая начнет думать, что у них неумелый вожак. Что они могут про меня подумать? Что я сдаю с возрастом? Или что я испугался кого-то? Неудач было столько, что они не могут не подумать, что дело во мне. И оно действительно во мне. Я сломал лапу. Я не могу оказать достойного сопротивления. Да еще и сглупил с этим Локи. Не смог раскусить ребенка! И удержать его не смог! Сото выглядел подавленным и ни на кого не смотрел. Его взгляд рассеянно окидывал море. Мыслями он был не здесь, а глубоко внутри себя. Он пытался понять, кто же все-таки больше виноват - он или Полузуб? Что нанесло больший ущерб - противник или его неправильное поведение? Но только долго пребывать в таком состоянии ему не дали - посыпалось множество отзывов, вопросов, и на все нужно было отвечать. Сото собрался и принял на себя спокойный и мужественный вид, хотя внутри у него все так и бурлило. -Мам, пап, хочу сказать сразу: если Локи так захочет встретиться со мной снова, я не против. Я его не боюсь. Он меня не убьет. Я не собираюсь трястись и прятаться. Я тоже буду сражаться. -Да, будешь. Я разрешаю. Сото и не думал отказывать сыну. Пусть он привыкнет к этому сейчас. -И как теперь быть? Если даже сын Полузуба смог нас обмануть, как жить дальше? Неужели нас так легко провести? -Нет! - резко оборвал Сото. Пожалуй, даже слишком резко. Он почти крикнул это в лицо Джулии. -Нас не легко провести! Считайте, что мы дали Джеку фору! Если он припрется сюда со своими прихвостнями, то сражение произойдет в наших условиях и по нашим правилам! У нас будет еще шанс! -Сото, возможно, ты не расслышал... Когда мы занимались с Крисом, мы видели дальше по побережью группу травоядных, так что тут есть на кого охотиться. Это так, чтобы ты знал. -Превосходно. Значит, завтра мы не останемся без еды. Чудесно. Но самые важные для Сото слова сказала Саманта. У нее был талант примирять тех, чьи точки зрения расходились, и соединять их в единый вывод. Это была одна из многих черт, за которые Сото особенно любил и уважал свою жену. -С другой стороны, нам известно, что Локи просто выполнял план отца без собственной инициативы. Полузуб прислал не взрослого союзника, а своего сына. Значит, он действительно выдыхается. У него заканчиваются средства. Надо смотреть оптимистичнее. Выше голову, мы победим этого тигра. А действительно, чего я так распереживался? Никогда нельзя сдаваться! Сото тигр не сдается! Нет силы, которая заставит меня сдаться! Выиграю или умру - третьего мне не дано! - решительно подумал Сото. Его настроение медленно стало подниматься. Я буду бороться до конца. Дело не во мне, а только в Полузубе. И либо он сложит голову, либо ее сложу я. Решено.

Джулия оказалась несогласной со словами мужа. -Оскар, не шути так. Взгляни на наших детей. От кого в последнее время исходят самые умные затеи, ни одна из которых еще не провалилась? От Джоша и Криса. А они младше, чем Локи. Поэтому не будем насмехаться, пока не увидим истинный результат. Оскар пожал плечами. С этим было вроде бы не поспорить. Джош просто блистал идеями, да и Крис стал в последнее время его нагонять. Но Оскар был бы не Оскаром, если бы не сумел найти возражение и отстоять свою точку зрения. Он нашелся, что ответить жене. -То, что Джош и Крис умные, не означает, что Локи вундеркинд. Ты что же, равняешь наших чудесных детей с отпрыском Полузуба? Верь, что тигрята из нашей стаи лучше всех. И все. - Оскар настаивал из одного упрямства. Сам-то он осознавал, что Локи, управляемый Полузубом, по-любому может натворить дел, какие бы мозги у него ни были, но ему хотелось, чтобы больше так никто не думал. А то больно уж напряженная обстановка повисла тут. Примирить противоположные точки зрения Оскара и Джулии попыталась Саманта. -Вы оба правы. С одной стороны, дети действительно часто соображают лучше, поскольку у них в голове меньше стереотипов, штампов и соображений по поводу "может быть - не может быть". У них мозги свежее. С другой стороны, нам известно, что Локи просто выполнял план отца без собственной инициативы. Полузуб прислал не взрослого союзника, а своего сына. Значит, он действительно выдыхается. У него заканчиваются средства. Надо смотреть оптимистичнее. Выше голову, мы победим этого тигра. -Вот! Вот! А я что говорю! - Оскар принял попытку примирения за то, что он все-таки "правее". -Победа будет за нами. Джулия, хватит дрейфить! Прорвемся! Ну и долго я буду пытаться подбодрить кого-то? Почему у меня это не получается так легко, как... у Джоша? Кстати, опять Джош. Ну и мозги у парня. -Джош, иди сюда, подними всем настроение. А то у всех остальных с этим туго.

Разговор с Джошем продолжался. Подросток заявил, будто бы Крис круче его в плане охоты. И сразу же начал объяснять, почему. От него Крис услышал веселую историю его первой охоты. -Мне тогда было 4 месяца. Родители решили, что я достаточно большой. Это было на Утесе, на площадке для охоты. Нас было четверо - я, мама, папа и Элионора. Не знаю, помнишь ты ее или нет - ты младенец был, когда она ушла... В общем, сначала я, как и ты, слушал теорию. Потом мне дали потренироваться на практике, но это была не добыча, а сначала папа, потом мама, потом Элинор. И лишь потом я самостоятельно поймал свою первую добычу. И знаешь, кто это был? Всего лишь мышь! - Джош расхохотался. Рассмеялся и Крис. Он не помнил Джоша маленьким, хотя видел его таким. И он представлял себе уже такого, "взрослого" Джоша, который гнался за мышкой. Выглядело это очень забавно. -Это очень интересно и весело! Я представил себе, как ты это делал! Элионора... Я смутно ее помню. Элионору Крис помнил плохо. Он воспроизводил в мозгу какие-то отдельные ее черты, видел в своем воображении неясный силуэт светлой тигрицы, но больше ничего не помнил. Помнил лишь, как она носила его в зубах, когда стая сразу после его рождения переезжала с место на место то и дело. -И все-таки, почему я круче? -Возможно, так было, потому что я был совсем крошечный. Тебе-то уже целых полгода, а меня дернуло учиться в 4 месяца, когда я сам был круглым пушистым комком шерсти с торчащими большими ушами и писклявым младенческим голосом. Недавно от молока отвык. Ты-то повзрослее меня начал. Поэтому ты круче, чем я. -А, вот почему. Потому что я начал охотиться, когда окончательно для этого созрел. Но мне кажется, что круче все-таки ты. Потому что ты раньше умел то, что умею я. - сказал Крис, немного подумал и вновь рассмеялся. -Прости, что смеюсь. Но я представил тебя такого, как ты рассказал - с большими ушами, круглого и с писклявым голосом! Вот ты забавный был, наверное! Крис попытался вспомнить маленького Джоша, но не смог вспомнить ничего примечательного. Такой же неясный силуэт, как и у Элионоры. Только одно происшествие Крис помнил четко, хотя оно произошло спустя всего пару часов после того, как он родился. -Знаешь, что я помню про тебя маленького? Когда я родился и лежал с мамой, ты ворвался к нам домой, что-то тараторил, а потом как бросишься ко мне, как заорешь: "Стая!!!" Я напугался тогда даже. Думал, ты ненормальный. А ты оказался лучшим другом. Крис снова засмеялся. Это тогда он, крошечный, испугался вопля Джоша. А сейчас смеялся и над ним, и над собой. -Слушай, а расскажи ты что-нибудь интересное! Когда я был малыш, ты часто бегал везде с Персик. И вообще дома был не так уж часто. С тобой, наверно, столько всего было! Расскажи! Крис нетерпеливо заерзал на месте.

В последние минуты Сото не думал ни о чем. Он просто стоял, любовался морем, абсолютно спокойным в этот вечер, позволял крупным белым снежинкам ложиться на свою темно-рыжую шерсть... И его настроение медленно, но верно поднималось вверх. Но вдруг отчетливо раздался голос Джулии. -А может, хватит переливать из пустого в порожнее? Вы все повторяете одно и то же - не унывать, мы победим. Да пока вы не перестанете на этом заморачиваться - вы никому настроение не поднимете. Прекратите об этом думать - и будет легче. Если что, я у себя дома. А ведь она права. Я слишком перегнул палку, задумавшись об этом. Враг врагом, но нельзя о нем думать круглые сутки. Есть мирное время для мирных занятий. Пойду-ка я домой. Сото развернулся, чтобы идти, но тут почувствовал нежное прикосновение и уловил тихое мурлыканье. О, оно было так ему знакомо! Так мурлыкала только Саманта, когда проявляла свою нежность. -Может, мы тоже пойдем домой? Чего нам здесь стоять? Здесь темнеет... Валит снег... Пошли... Тоже поболтаем на отвлеченную тему и вспомним хорошее. Сото в ответ поцеловал Саманту и пошел домой. Он был не против поболтать о чем-то простом и хорошем. Идя домой, он старался потихоньку наступать на сломанную лапу. Он не боялся, что кость сместится - шина крепко держала ее. Он помнил, что говорила Саманта - скоро надо начинать пробовать наступать на эту конечность, чтобы не стало хуже. Так он и делал. Упрямая лапа болела, но ее обладатель был еще упрямее и продефилировал к себе домой хоть и сильно хромая, но зато на всех четырех лапах. Дома же вожак стаи позволил себе расслабиться и улегся на место, которое для себя выбрал, головой к выходу, чтобы видеть падающий снег. -Ну, вот мы и дома. Может, тоже... детство вспомним? Только не иронизируй. Это забавно и интересно, а кроме того... Странно, что мы за три года совместной жизни так и не поговорили на такую простую тему. Я почти ничего не знаю о тебе-тигренке. А ведь ты наверняка был похож на Джоша. Во всяком случае, порывистый характер у него в тебя. Только он веселится, а ты бесишься. А так вы оба загораетесь в один момент. -Да, я был похож на Джоша. Конечно, у меня было не такое безоблачное детство, как у него, но забавные моменты были. Я хулиганить любил, когда был ребенком. И еще я в детстве Зика знал. И меня дернуло как-то раз залезть на дерево, достать осиное гнездо и бросить на него. Я-то рассчитывал, что покусают только Зика, но в итоге эти насекомые полетели и на меня тоже, мы с ним вдвоем драпали к ближайшей речке и там долго прятались в каких-то камышах. Это первое, что я вспомнил. Потом мы еще час шли домой и были похожи на пьяных инопланетян. Инопланетян - из-за вида, потому что опухшие, мокрые и грязные, а пьяных - из-за походки. Мы по дороге все деревья "собрали". Сото усмехнулся. -А ты чем похвастаешься?

Да уж, успокоитель из Оскара вышел, мягко говоря, фиговый. Никто его и не послушал. Джош вообще не услышал ни одного его слова и продолжил разговор с Крисом, увлеченно рассказывая о своих приключениях в подземном мире динозавров. Саманта и Сото удалились к себе домой. Да и Джулия поступила аналогично. Она сказала неожиданно резко: -А может, хватит переливать из пустого в порожнее? Вы все повторяете одно и то же - не унывать, мы победим. Да пока вы не перестанете на этом заморачиваться - вы никому настроение не поднимете. Прекратите об этом думать - и будет легче. Если что, я у себя дома. Тигрица тоже отправилась домой. Оскару, конечно, было неприятно, что его так оборвали, но не согласиться с женой он не мог - она дело говорила. Если заморачиваться - будет только хуже. Смилодон решительно тряхнул головой, словно отгоняя от себя нежелательные мысли, и обвел взглядом окрестности. Берег опустел. Только мальчишки судачили неподалеку от воды. Море было спокойно и неподвижно, и по его темной воде плавали, тая, крупные белые снежинки. Небо по-прежнему было покрыто облаками, и сквозь них виднелся закат. Тихо, спокойно, красиво... Оскар не стал уходить с улицы. Он хотел побыть здесь. Отчасти потому, что ему хотелось подольше посмотреть на окружавшую его красоту, отчасти потому, что он хотел приглядеть за мальчишками. Мало ли, что. Оскар устроился около какого-то валуна поодаль от тигрят и прилег там.

Все тигры ушли с пляжа, и только Оскар остался на берегу. Он расположился поодаль от разговаривающих Джоша и Криса. -Эй, пап, смотри, не усни там! - сказал тигренок и вернулся к оживленному разговору со своим другом. Тот рассказывал, как ждал своего маленького друга, когда он еще не родился. -О да, я это тоже помню! Я и сейчас хочу иметь свою стаю, а раньше у меня это вообще была мания! Я очень переживал из-за того, что мне не с кем дружить, и когда твоя мама ходила беременная, я тебя очень сильно ждал. Хотел, чтобы и у меня была стая. В лице тебя. Я так тебя ждал, что очень обрадовался, когда ты родился. И не смог себя контролировать. Крису было очень приятно это слышать. -Я очень рад, что ты меня так ждал. А теперь я уже полгода как есть, и мы отлично дружим. Правда, тигренка беспокоило, какими будут его отношения с другом, когда они вырастут и Джош возглавит стаю. Тогда ведь придется держать дистанцию, иначе другие тигры могут подумать, что Джош специально дает привилегии Крису, а это негативно скажется на его репутации. И тогда прочь веселые разговоры и дружеское панибратство. Но Крис старался не думать о том времени. Он слушал, как Джош рассказывал о своем путешествии в мир динозавров. -Мы отправились исследовать джунгли страданий, убегали и прятались от хищного тираннозавра, а потом, когда тираннозавр ушел, мы выбрались и пошли дальше. Мы видели гигантских бабочек, вышли к заводи... И у заводи встретили охотника на динозавров, ласку Бака! С ним мы пошли назад и напоролись на Руди! Нам пришлось спасаться от Руди, он хотел нас съесть, но тут прибежали мой папа и папа Персик, они спасли нас, а Бак отвлек Руди. Вот. -Вот это да! - разинул рот Крис. Он восхищался "подвигами" Джоша как чем-то недосягаемым, ведь его правильность не позволила бы ему так просто окунуться в приключения. Хотя теперь Крис чувствовал, что иной раз стоит никого не слушаться и поискать происшествий на свою пятую точку. Пусть опасно, зато весело и есть что вспомнить. -Вот это круто! Ты видел настоящих динозавров! И даже бегали от них! А кто такой этот Руди? - о крупнейшем динозавре подземного мира Крис пока ничего не слышал. -У меня жизнь была поскучнее. Я гулял обычно с родителями. Мы были на детской площадке, которую сделали для твоей Персик. И еще были в водном парке. Я там научился плавать. Там было очень весело! Я с таких больших водных горок там катался! Это было потрясающе! Знаешь, что, Джош? Давай, когда всё закончится, мы смотаемся куда-нибудь без взрослых и повеселимся, а? - Крис сам не думал, что он это скажет, и сейчас не верил, что он это брякнул. Но он очень хотел это сказать.

Саманта засмеялась над рассказом Сото. Тигр и сам улыбался, когда вспоминал это происшествие. Лес, звенящее жужжание ос, два бегущих через лес ребенка - один рыжий крепыш постарше, другой серый и худенький, помладше. И у обоих на физиономиях написан такой ужас, что трудно выразить. -И этот хулиганистый пацан потом стал вожаком стаи. Трудно поверить. Честно говоря, плохо представляю тебя мальчишкой. Привыкла видеть тебя взрослым и сильным красавцем. Но вообще... Как представишь двух тигрят, бегущих от ос... -Плохо представляешь меня мальчишкой? Возьми Джоша, добавь рыжего в его светло-коричневую шерсть, подправь нос - и получишь мой портрет. А вот я хорошо представляю тебя девчонкой. Маленькой, черной и пушистой. Ну так что там с тобой было? Сото приготовился слушать. По озорному взгляду синих глаз Саманты он уже догадывался, что та тоже непременно расскажет что-нибудь интересное. И не прогадал. -А я любила брать сестер и пугать зверей в водном парке. Когда вечером оставалось мало посетителей, мы незаметно подкрадывались к катающимся и купающимся, совали за уши листья, мазались в песке, а потом выскакивали навстречу с дикими криками. При этом больше всех звери пугались меня, потому что я была черная. Были визги, все испуганно скатывались с горок и уплывали от нас подальше. Весело было. Сото тоже засмеялся и приобнял жену. -Да уж, представляю, как ты выскакивала, с листьями и перемазанная. Ты и меня так переплюнула. Я никого не пугал. Я хулиганил по-другому. В раннем детстве по мелочи - вещь какую-нибудь спрятать, разыграть... Помню, я умудрился убедить того же Зика в том, что у него экстрасенсорные способности. Он потом ходил по всей стае, ко всем приставал, выкатывал глаза, смотрел в небо, издавал нечленораздельные звуки и говорил "Я знаю, что ты думаешь!" И что самое интересное - у него потом все совпадало. Захочет дождь - шел дождь, хотел, чтобы мама его похвалила - она хвалила. А мне потом пришлось долго убеждать его, что я пошутил с экстрасенсорными способностями. Он все никак верить не хотел, думал, что я ему завидую. Да... даже не верится. То дурачились в детстве, а теперь уже своя стая. Не повеселишься так. Сото забыл и о Полузубе, и о его банде. Его плохое настроение улетучилось, теперь его настрой был прекрасным.