Сото продолжал вслушиваться в диалог нынешних властителей Утеса. Еще многого не узнал вожак стаи, а между тем оставались еще важные вещи, которые никак не должны были проскользнуть мимо его ушей. Джек, не подозревая о том, что вся стая шпионит за ним и будет подготовлена к его штучкам, выбалтывал эти вещи одну за другой. В этом Сото должен был благодарить Локи. Именно подросток задавал отцу наводящие вопросы, обращаясь к нему за разъяснением непонятных вещей, и тем самым заставлял Полузуба раскрывать все карты. Сото тихо радовался этому и особенно внимательно вслушивался, когда Джек стал рассказывать сыну о нюансах загадочного барьера. -Все довольно просто, я всё организовал и я управляю барьером, одно слово и барер открывается и закрывается. К тому-же проходить изнутри можно лишь с легкими пощипываниями, к тму-же действие барьера не безгранично, каких-то 24 часа, но нам хватит времени до финального акта нашего представления. Это была необыкновенно ценная информация. Во-первых, Сото, к радости своей, узнал, что через сутки его стая будет лишена опасности барьера! Во-вторых, вожак стаи услышал, что все это затевается ради какого-то представления. Правда, тут Сото ошибочно посчитал, что так Джек назвал свою схватку со стаей. Ему ведь и в голову не могло прийти, что банда всерьез собралась вызывать своего Анатаса! Но надо сказать, что тигр начал подозревать неладное уже после слов Деймоса и Эдди. Птица и гиенодон намеревались вселить в кого-то чью-то душу, и это очень настораживало саблезубого. Толковали о каком-то всевышнем боссе, о том, что неплохо бы ему вселиться в тело какого-нибудь тигра, что неплохо бы взять для этой цели Сото, ведь он "покрепче будет"... От всего этого у Сото шерсть дыбом вставала. До него дошло, наконец! Они собираются вызывать Анатаса! Они совсем рехнулись! И вот какую участь они мне приготовили - носить в себе это адское отродье! Ну уж дудки! Чего-чего, а этого-то у вас, голубчики, не выйдет! Не таков я, да вы и сами не понимаете, с КЕМ связываетесь... Впрочем, было во всем происходящем кое-что хорошее - спор Полузуба с Мигелем. Волк все еще пытался уговорить своего временного босса сражаться честно. Не все еще испортилось в сером, остались в его душе благородные порывы. Нет, не поля Полузуба эта ягода - Мигель. Пожалуй, я даже сохраню ему жизнь. Но вовсе не нежелание Мигеля творить колдовство так радовало вожака стаи. Когда Полузуб отказывал Мигелю, в его словах прозвучала фраза, которая заставила Сото испытать чувство морального превосходства над противником. Смысл фразы заключался в том, что без магии, в честном бою, Сото победить нельзя. Сото, услышав это, не сдержал улыбки. Признал, собака, что он слабее меня! Публично всем своим союзникам признался, что ему меня не одолеть! Ай да Джек! Ай да ноль без палочки! Спасибо за комплимент! Ну и трус же ты, если пытаешься отгородиться от меня мистическими штучками. Вот так трус! - восхищенно думал вожак стаи.

Крис, похоже, не услышал Джоша и вместо того, чтобы держаться ближе к нему, стал расспрашивать Оскара об Анатасе. Пожав плечами, подросток снова вперил взгляд в Локи - уж больно его интересовал этот соперник. Но Локи не делал и не говорил ничего путного. По всей видимости, он не играл в банде Джека такой роли, какую играл в стае Джош, и вся задача юного наследника Полузуба сводилась к тому, чтобы задавать Джеку наводящие вопросы и заставлять его прояснять укрывшейся в засаде стае все подводные камни. Впрочем, для тигров и этого было немало. Именно благодаря сынку изгнанника стая узнала несколько благоприятных подробностей. Одна из них заключалась в том, что барьер, поставленный врагами, не вечен, да к тому же, если в процессе предстоящей битвы кого-то выкинет за пределы Утеса, ему ничего не будет. Джош, как и его мать, посмотрел на отца. Сото так и светился. Ох, распирает наверно папаню сейчас от счастья и гордости. Получить возможность так обхитрить Полузуба! Готов поспорить, что отец и на охоте так давно не радовался. Что же касается выговора, сделанного Мигелю, и слов о том, что надо бы вселить душу Анатаса в тело Сото, то это все вызвало у Джоша внутренний хохот. Он не отнесся всерьез к заявлению Джека, хоть оно и несло угрозу. Да, похоже, старик Полузуб совсем выжил из ума! - думал Джош, хотя изгнанник был даже моложе Сото. Дрожит, поджав хвост, а между тем все пытается хорохориться! Вот распинается тут - дьявола в отца поселить. Нет, я не отрицаю, конечно, существования бога и дьявола, но чтобы вот так шизануться... Мне бы и в голову не пришло.  И кому душу продал? Ладно бы светлым силам, а то темным. И на что он надеется? Все равно прогорит за свои грехи. Недотепа... Без ьени сочувствия или жалости Джош взирал на банду, и с каждым словом, с каждым жестом врагов все более и более убеждался, что перед ним уже не всесильная шайка, а банда, которая в борьбе за Утес вот-вот выплеснет последние силы. Возможно, взрыв их будет страшен, но он будет точно последним...Скорее бы Зик вернулся с разведки. Мало ли что предпримет этот сумасшедший здесь, наверху.

Услышав объяснение Оскара насчет того, кто такой Анатас, Крис заметго сник и придвинулся к нему поближе. Оскар тут же пожалел, что ответил на вопрос сына. Но, с другой стороны, он и не ожидал, что Кристофер так поведет себя. Раньше он полагал, что придирчивым и дотошным тигренком руководит трезвый расчет, а не суеверные страхи... -Крис, не стоит верить всему, что говорит Полузуб. Вообще не верь тому, что говорят враги. В этой жизни ты должен доверять лишь самому себе да тем, кто тебе близок и дорог, а каждого нового знакомого следует просто проверять. Ты же всегда таким дотошным был! Полезное качество между прочим. Верни его себе и не бойся ничего слепо. Смысл слов Оскара не касался Анатаса, но тигр видел, что его сын боится не столько высших сил, сколько самой банды, некогда похищавшей его, и действовал именно в этом направлении. Успокоив Криса, Оскар снова прислушался к разговору Джека с его бандой. Джек толковал о недолговечности барьера, его прихвостни отвечали ему предположениями, что хорошо бы вселить Анатаса... в тело Сото или Оскара! Губы саблезубого искривила усмешка. Барьер был делом серьезным, вызов подземного повелителя... ну более-менее, а вот это... Оскар вспомнил себя в роли призрака, в образе, перепугавшем в свое время Урука и его подчиненных. Наивные звери! Неужто они думают, что дьявол станет их слушать? Даже если он существует, что еще под вопросом, будет ли он считаться с тигром, гиенодоном и птицей? Думаю, нет. Возможно, только с Дарком. Да если б меня попросили, я б им за бесплатно сыграл Анатаса. Все-таки я недурно играю мертвяков и восставших с того света. Оскар с трудом подавил смешок и повернулся к жене. -Придурки, не правда ли? Чего себе возомнили! Я никогда не видел столько больных на голову в одном месте. А ты, Джи?

ОТПИСЬ ЗА ЗИКА:
Тигр, посланный вожаком стаи в подземный тоннель, поначалу не встречал на своем пути никаких препятствий. Он крался в полумраке под землей, не издавая ни звука, и изо всех сил желал, чтобы не произошло никаких встреч с ловушками Полузуба. Но, увы, надежды тигра не оправдались: Зик вскоре услышал сзади зловещий шорох. Смилодон оглянулся назад и увидел такое, что заставило его шерсть встать дыбом, а уши прижаться к голове. Сзади прямо на Зика катился огромный шарообразный камень. Его нельзя было пропустить, прижавшись к стенке - он занимал свои объемом весь тоннель, черкал по стенкам и потолку. Не желая быть раздавленным, Зик бросился бежать по тоннелю вперед, уповая на то, что выход из него не закрыт. Во время бега он старательно вглядывался в стены, надеясь заметить хоть какой-то указатель на спасение. И вот он увидел ледяную стену сбоку от себя. Набрав скорость, Зик подался в ту сторону и со звоном проломил стенку, слегка порезавшись об острые края льдинок. За стенкой смилодон увидел большого летучего мышонка. Это был старший сын Дарка.
-Так вот кого тут управлять посадили! - воскликнул тигр.
Он размахнулся и безо всякой жалости со всей силы ударил мышонка, чтобы тот оказался вырубленным. Отбросив в сторону бесчувственного сынка Дарка, Зик дождался, пока валун проедет мимо его убежища, с помощью какого-то механизма Полузуба отключил ловушку и пошел по тоннелю дальше. Подземный ход выводил на поверхность неподалеку от Джека. Узнав это, смилодон пошел назад и выбрался наружу около Сото. После этого саблезубый приступил к вожаку стаи с докладом.
-Тоннель чист. Точнее, сейчас уже чист. Когда я пошел туда, за мной покатился большой камень,  я побежал от него, нашел боковое ответвление, обнаружил там летучего мышонка, вырубил его и отключил ловушку. Теперь в тоннель можно спокойно идти. Зик замолчал и замер, ожидая указаний вожака.

Напрасно Мигель старался воззвать к здравому смыслу окружавших его "коллег", зря пытался убедить сражаться без помощи мистики. Привыкший брать магическими обрядами, барьерами из лучей, колдовскими книгами Полузуб "наехал" на волка как следует. Не выбирая выражений, тигр с отломанным клыком сказал Мигелю, что тот может выйти за барьер и сражаться там, чтобы умереть без мести и чести, напомнил волку о его проигрыше, когда он сражался плечом к плечу с Уруком. Слова изгнанника взбесили Мигеля, но тот не подавал вида и не тронулся с места. Даже тогда, когда стал ловить на себе недоброжелательные взгляды Эдди и Деймоса. Дай Полузуб приказ - и они разорвали бы неугодного им союзничка. Но пока волку ничто не угрожало. И все же Мигелю было плохо и неуютно с этими зверями. Что-то давило на него в окружающей обстановке, один только Локи поддержал его. Мигель метнул на подростка благодарный взгляд, даже слегка улыбнулся ему уголками рта, но его морда тотчас приняла серьезное выражение. Он погрузился в раздумья. -Полузуб, Полузуб... Неплохо же тебя воспитал Дарк! Ты мнишь себя предводителем банды, но не ты, а Дарк - фактический властитель в ней. Ты погряз в магии и трусости, ты надеешься, что барьер защитит тебя. Напрасно. Опыт показывает, что если в войну и вмешиваются высшие силы - они явно на стороне тигров. Он ставит мне в вину проигрыш с Уруком... Это была славная битва! Да, Урук погиб, но он погиб с честью! Вот где честь.  А пытаться скрыться от опасности, не вступая в бой - это бесчестье. Шорохи у них в подземелье... Да я буду даже рад, если это окажутся тигры. При всей моей ненависти к стае, в особенности к Сото, Оскару и Джулии, надо признать, что смилодоны - более достойные хозяева для Утеса, чем этот неудачник, которому не хватает силы и смелости Сото и даже хотя бы сведущести в магии Дарка! Теперь как ни поверни - тигры лучше и сильнее. Прав был Артур! И почему я его не послушал? - удрученно думал Мигель. Невеселыми были его думы. И Сантия куда-то делась. Что ж! Она правильно поступила. Ребенку не место в этой шайке продавших бесам душу. Я сам в ужасе от того, с кем связался. И отчего я не родился тигром? Вообще, кой черт после изгнания из волчьей стаи привел меня на Утес?! Впервые Мигель пожалел не только о том, что пришел к Полузубу, но и вообще обо всей своей жизни на Утесе. Даже о ее периоде с Уруком. Ведь не будь этого всего - насколько легче жилось бы ему на свете!

Джек скинул коршуна подлизу с плеча и пнул пд зад его напарника-такого-же подхалима. Он отлетел далеко и с какой-то раздраженностью поссмотрели на босса. Потом коршун отвернулся и стал вести разговор с товарищем. Ух зачем я в это влез, только бы Дарк нас не обманул и как подарок помощникам его далекого потомка а по совместительству верховного жреца, мы получим свое желание, вот что ты загадаешь, вот только не надо о том что нельзя говорить а то не сбудется. Я бы попросил чтобы в меня вселили какого-то демона, который тупо дал мне сил, чтобы я изменился во внешности и сломил под собой весь остров ну и само-собой получил бы много трофеев с охоты и стал бы главным охотником императора Дарка. Но я замечтался, бредовое жжелание, почему я его загадал, короче хочу большую мощь.

От созерцательной деятельности Сото пришлось перейти к активным действиям, часть которых заключалась в раздаче указаний, приказов и ответов на вопросы. Что ж, вожак для того и существует, чтобы отлаживать и направлять жизни своих подчиненных. До того мирно сидевшему в засаде, посмеивающемуся над выходками Полузуба, слушавшему его планы или же размышлявшему о будущем Сото теперь пришлось решать несколько вопросов сразу. Слава Богу, что решать эти вопросы ему, по сути, никто не мешал - Полузуб и его прихвостни понесли абсолютный бред, не заслуживавший никакого внимания. Вникать в неправдоподобные мистические мечты Деймоса и Эдди, а также в нотации Джека Мигелю и Локи вожаку стаи не было нужды. Он сосредоточился на трех вещах. И первым, на что он обратил внимание, были вопросы тигрицы Джулии. -Сото, ты слышал, что выйти с Утеса можно без смертельного исхода, и я предлагаю этим воспользоваться. Посмотри на Криса. Эта шайка легко может его запугать. Здесь нет ловушки, которая бы оградила его. Может, отослать его, пока не поздно? - шептала тигрица. Это желание было продиктовано обыкновенной материнской тревогой, и Сото как отец понимал ее. Но требование Джулии было рискованно приводить в действие. И таким же шепотом, чтобы не слышали враги, смилодон ответил: -Я понимаю твои опасения, но... это исключено. Смертельного исхода не будет, но Джек упоминал про незначительные болевые ощущения. Они могут быть незначительны для взрослого, но что мы можем сказать о ребенке? Ничего определенного. Это раз. Барьер как-то связан с Полузубом, и если Крис будет проходить через него, Полузуб может среагировать на это. Это два. Наконец, Крис с перепугу может допустить неосторожное движение и выдать себя. Этого быть не должно. Это три. Но я обязательно займусь безопасностью Криса и не допущу его к битве. Когда мы спустимся в тоннель, я скажу ему, что ему нужно делать. Но на вопросе о Крисе ходатайство Джулии не заканчивалось. Вопросы предстоящего столкновения очень волновали тигрицу, и та поинтересовалась у Сото насчет своей собственной роли в сражении. Длиннохвостая избрала для себя того же противника, что и в битве у моста. -Сото, еще одна просьба - могу ли я сражаться именно с Мигелем, как и у моста? -Не только можешь, но и должна. Ты лучше всех в стае знаешь, как с ним бороться. Распределение сил остается то же, что и в битве у моста. Ничто не меняется. Возвращайся на свое место. Сото недаром отослал Джулию туда, где она сидела: только что с разведки вернулся Зик. Смилодон возвратился целым и невредимым, и это очень порадовало Сото. Вожак стаи заранее решил, что в тоннель можно идти. Так и получилось. Зик принес утешительные новости. -Тоннель чист. Точнее, сейчас уже чист. Когда я пошел туда, за мной покатился большой камень,  я побежал от него, нашел боковое ответвление, обнаружил там летучего мышонка, вырубил его и отключил ловушку. Теперь в тоннель можно спокойно идти. Сото довольно покачал головой. -Ну вот, видишь. Строишь, строишь из себя дурачка, а на деле оказался ничего - сообразил, как сделать тоннель безопасным. Очень хорошо, что ты обезвредил сына Дарка и отключил ловушку. Благодаря тебе мы можем, наконец, уйти с поверхности. Молодец. Сото сошел с места и спустился со скалы, на которой прятался, на землю. Джек и прочие по-прежнему не могли его видеть, но теперь ему оставалось всего несколько шагов до тоннеля. Он шепотом окликнул свою стаю. -Слушайте все! Зик обезопасил тоннель! Мы спускаемся в подземный ход! Всем следовать за мной! Будьте осторожны и оставайтесь незаметными для врага! Сото первым скользнул к подземному ходу. Конечно, он не был маленьким и юрким, как Зик. Напротив, вожак стаи был достаточно крупным и мощным тигром. Но ему удалось бесшумно проскочить к ходу, а затем и войти в него. Вожак стаи оказался в полутемном подземном тоннеле и пошел до его конца. Не до ходя до конца полметра-метр, он остановился. Здесь ход находился совсем рядом с Полузубом и его прихвостнями. Если бы Джек вздумал что-то сказать, Сото услышал бы его отсюда еще лучше, чем с той скалы. Здесь, в ходе, Сото не чувствовал себя в полной безопасности, но был уверен, что тут все же будет полегче, чем на поверхности.

Джош продолжал наблюдать за Локи и, конечно, не мог не заметить, что парнишка куда умнее своего отца. Пока Полузуб втолковывал своему отпрыску, как, по его мнению, нужно отбиваться от тигров, Локи утверждал, что Мигель говорит дело. Все-таки Локи - смышленый подросток. Ему бы быть руководителем, но только не в такой выжившей из ума шайке... - думал Джош почти с сочувствием о своем враге. Но вскоре наблюдения за Локи пришлось прекратить. Дело было не в том, что Джулия обращалась к Сото за разъяснением каких-то вопросов, нет - это хоть и было слышно сыну вожака, но совсем его не касалось. Первым, на что, вернее, на кого он обратил внимание, был Крис. Только что тигренок где-то на заднем плане боязливо спрашивал, кто такой Анатас, жался к отцу, слушал его объяснения - и вот уже он решительно встает около своего друга, героически справляясь с собственным страхом. Мог ли Джош оставить без внимания такой порыв? Конечно, нет, и не имел права. Как и родители, он должен был воспитывать в Крисе храбрость. Более того, подросток был уверен, что Кристофер в самом делетне боится ничего, и не окружай его эта непонятная мистика - он бы вел себя очень смело. Вот что случается, когда реалист встречается с неподвластным разуму... Джош обратился к Крису с ободрительными словами. -Ты молодец, Крис. Это ты очень разумно решил, что нам нужно держаться друг друга. Вместе всегда надежнее. Подросток дружелюбно улыбнулся другу и взглянул в сторону отца. Там как раз Зик вернулся с разведки. Растрепанный смилодон вещал о том, что на своем пути он столкнулся с единственной ловушкой, но сумел отключить ее, и теперь стая может пройти свободно. Сото понравились эти вести, и он объявил, что вся стая спускается под землю. Джош почувствовал, что с этого момента начинается что-то важное... Миг схватки приближался. Стая вот-вот бросит последний вызов наглому врагу. - За мной, Крис! - скомандовал Джош и вслед за отцом спустился со скал. Проскочив несколько шагов по снегу и стараясь держаться каменных стен, Джош стал спускаться под землю. На него пахнуло характерной сыростью подземелья. Несколько секунд понадобилось, чтобы глаза привыкли к полумраку тоннеля, и вот Джош смело идет за родителями. Вот он остановился. Полузубу больше нечего нам рассказать. Еще немного - и мы одной мощной силой вырвемся из-под земли. Не хуже любого Анатаса. И тогда уж никакие магические штучки не помогут злодеям. Скоро, скоро мы дадим бой! - воодушевленно думал подромток, и при одной мысли о схватке кровь закипала у него в жилах. Хотелось в атаку и трудно было усидеть на месте. Мальчишеский задор брал свое.

Джулия была не настроена отвечать Оскару - ее занимали совершенно другие вопросы. Ей ни к чему было смеяться над тем, какие в шайке Полузуба все тупоголовые. -Я тоже не видела, и ты абсолютно прав, но подожди. Мне нужно решить пару важных вопросов. Оскар насторожился. Он привык считать, что важные вопросы, которые решает его жена, касаются и его тоже. Тигр прислушался к тому, что говорила его жена Сото. Речь шла о безопасности их сына, Криса. -Осмелюсь спросить, а почему такие вопросы решаются без моего участия? Я как-никак отец ребенка! - тихо возмутился Оскар. Но на его вопрос поначалу никто не ответил - Сото вел речь о том, что он ни в коем случае не отпустит Кристофера с Утеса, но позаботится о том, чтобы тот не участвовал в битве, Крис тотчас же влез в разговор взрослых с уверениями, что он уже не маленький и справится с противником. Он так и умолял Сото разрешить ему. Тут Оскар едва взял себя в лапы - его даже не спросили! Он счел нужным внести в разговор и свое мнение. -Минуточку-минуточку! Я еще раз повторяю: почему меня никто не спросил? Имею я право высказать свое мнение! Я тут глава семейства! Крис, погоди, не вмешивайся в разговор старших! Сото, послушай... И ты, Джулия, тоже. Я считаю, что Криса действительно стоит обезопасить, но предоставить ему шанс сражаться с противником по силам необходимо. Почему Джош воспитывается как воин, а в случае с Крисом мы растим тепличное растение, оберегаемое от всяких тревог. Согласен, с Мигелем, тем более с Эдди он не справится, о Полузубе нечего и думать, но Деймос? Уж птицу-то мы можем доверить мальчугану? Поймаем коршуна, пихнем его Крису - и пусть он с ним сражается. Он не такой уж уже малыш - справится! Оскар считал, что раз уж его ребенок родился мужского пола, то он должен учиться смело сражаться. Еще будут в его жизни мгновения, когда ему придется драться с противником сильнее себя. Ему очень не нравилось, что Джулия и Сото пытаются оградить Криса от опасностей. -Крис - будущий воин, которому скоро год. Этим все сказано. - веско прибавил Оскар. Он считал, что в этом случае его мнение непререкаемо, особенно потому, что оно представляло компромисс между Крисом и Джулией. Этот спор так увлек саблезубого, что он даже забыл в очередной раз поиздеваться над чрезмерной самонадеянностью, пафосом и излишним мистицизмом Полузуба и его сторонников. Вопрос с сыном был для него в данном случае куда важнее. И когда вся стая стала спускаться под землю, Оскар был сосредоточен не на том, насколько осторожно он пробирается в тоннель и не на том, чтобы подобраться поближе к Полузубу, а на том, что эта схватка - лишний шанс для его сына доказать, что он воин не хуже Джоша, а не пушистый котенок, каким его привыкли воспринимать.

ОТПИСЬ ЗА ЗИКА И ЛЕННИ:
В стае Зику для счастья нужно было немного - чтобы ему доставалось побольше еды да чтоб Сото к нему благоволил. Последнее желание удовлетворилось без труда - выслушав его доклад, Сото остался доволен и похвалил своего верного и расторопного слугу.
-Ну вот, видишь. Строишь, строишь из себя дурачка, а на деле оказался ничего - сообразил, как сделать тоннель безопасным. Очень хорошо, что ты обезвредил сына Дарка и отключил ловушку. Благодаря тебе мы можем, наконец, уйти с поверхности. Молодец.
Зик так и раздулся от гордости - его не обругали, не дали ему по башке, а похвалили, молодцом назвали. Даже сказали, что мозги есть, хотя Зик часто слышал, что как раз их-то у него и нету. Не каждый день случалось так, что Сото был доволен Зиком, и поэтому тигр на радостях едва не поклонился вожаку стаи.
-Рад стараться!
Зик немедленно пошел к Ленни, чтобы узнать мнение толстяка на этот счет. Смилодон вообще имел привычку приставать к здоровяку, так как это был практически его лучший друг. Никто другой не был ему так близок - все другие либо занимались семьями, либо выполняли важные поручения по стае. Не до тигра-задохлика им было.
-Ты слышал? Он меня похвалил! - радовался Зик перед Ленни.
-Ну, слышал. - с показным равнодушием отозвался толстяк. Ему тоже было, как сейчас говорят, "по приколу" доводить Зика своим равнодушием либо напускным неодобрением. -И что с того? Послушай лучше, что вон те обормоты говорят.
Зик моментально заинтересовался и прислушался.
-Я бы попросил чтобы в меня вселили какого-то демона, который тупо дал мне сил, чтобы я изменился во внешности и сломил под собой весь остров ну и само-собой получил бы много трофеев с охоты и стал бы главным охотником императора Дарка. - мечтал коршун Деймос.
Оба тигра, услышав такие речи, едва сдержались, чтобы не расхохотаться в голос. С их стороны послышалось сдавленное фырканье.
-Деймос, ты реально переборщил, ты же у нас всегда такой спокойный, вот я бы пожелал чтобы мой род воскресили и мы бы вновь наводнили остров и составляли дворянство на этом жалком острове.
Зик издал какое-то невразумительное бульканье, отдаленно напоминающее смех, Ленни произнес давящимся шепотом:
-Чего-чего? Какое, нафиг, дворянство? Что это за дворянство, состоящие из магов, алкоголиков и... и... полудемонов? Это просто смешно. - толстяк так и затрясся. Но последняя фраза особенно заставила посмеяться приятелей.
-Пахнет кошатиной, хотя это наверно от Джека с Локи.
Тут Ленни с Зиком надули щеки и аж покраснели, чтобы не проронить ни звука и не выдать себя. Только через пять минут они овладели собой, и снова заговорил здоровяк:
-Кошатиной... От Джека с Локи... Неслабо они припечатали своего главаря! Зик, я готов поспорить, что это тебя он учуял. Такой "кошатиной" ни от кого так не несет, как от тебя!
-Чего? Сам пахнешь! Пошли лучше вниз, а то отстанем.
И саблезубые спустились в подземный ход вслед за остальными товарищами по стае.

Вмешательство Локи несколько отрезвило Полузуба. Он перестал качать права и угрожать, перестал сыпать неприятными словами. И даже его прихвостни перестали язвительно коситься и занялись какими-то бредовыми мечтами о демонах и о дворянстве. Джек снизошел до нормального разговора. Что ж, Мигель готов был его выслушать, хотя наперед знал, что тот скажет. -Парни, давайте смотреть на всё с точки реализма. Сколько тигров в стае? 9 тигров, считая молодняк, кстати неплохо будет сделать из них чучела или кое-что другое, но я отвлекся извините< ну так-вот а нас всего 6 не считая морских ящеров которые во рву вокруг утеса. ТАк-что будем брать хитрсотью, а уж если они сюда залезут, то ты получишь честный бой. -Тигров не 9, а 8. - возразил Мигель. -4 самца, 2 самки и 2 подростка. Кому знать, как не мне? Но в том, что их больше, я, пожалуй, соглашусь. Так что же получается, по твоему плану выходит, что все эти хитрости сработают только в том случае, если тиграм не удастся сюда залезть? И только? В таком случае, чего же ты мне претензии предъявлял? Я зуб дам, что эти пронырливые кошки найдут кучу способов обойти все хитрости. Я нисколько не сомневаюсь в твоих талантах, но и тигры обладают незаурядным разумом. Мигель отошел в сторону. Уж он хорошо был знаком с фокусами Сото и его команды. Война за Утес во времена Урука наглядно продемонстрировала серому все лучшие и худшие качества саблезубых. Волк прекрасно знал, что они великолепные актеры, и удивлялся только тому, как Полузуб этого не знает. Очень странно. Джек ведь в свое время был членом этой стаи. Значит, он должен быть хорошо знаком с обычаями и повадками Сото и остальных. Однако он обнаруживает полное незнание механизма их действий. Даже я относительно их повадок подкован больше, чем он. Это очень настораживает. Либо он так зазнался, что так сильно недооценивает интеллект тигров, либо... тогда уж я не знаю, что и думать. Стая проберется везде и возьмет все. Нужно быть самокритичным и принимать это как данность. Они едины и очень сплочены, а это всегда сила.

Сото предполагал, что все споры окончены, но как же он ошибался! Его решение пришлось по вкусу далеко не всем. И если Джулия легко смирилась с мнением вожака стаи, то в оппозицию вступили сразу двое - Оскар и сам Крис. Первым саблезубому тигру взялся противоречить тигренок. В его голосе звучало отчаяние, а в глазах виделось очень много решимости. Он весь так и горел решимостью рваться в бой. Его порыв был больше и сильнее, чем порыв любого взрослого тигра. -Мама! Дядя Сото! Не нужно меня ни отсылать, ни ограждать от битвы! Я не трус, чтобы скрываться! Я тоже хочу участвовать в битве! Я не могу отсиживаться в укромном местечке, когда мои товарищи бьются. Ну и пусть я всего лишь управлял ловушкой! В драке я тоже кое-чего стою, папа и Джош научили меня. Я не могу отступать, ведь я настоящий тигр. Я не буду прятаться от опасности. - говорил Кристофер сильные слова. И все, что он говорил, было, конечно, верно. Хотя Сото в принципе не любил отменять свои решения, тут заколебался и он. А может, и впрямь уступить? Ведь Джош... он имел куда больше свободы. Но если разрешить мальцу участвовать в битве - не повлечет ли это несогласия родителей? Каким бы вожаком ни был Сото, он не имеет права перечить воле родителей чужого ребенка. Хотя Крис действительно был достаточно ловок, обучен и полон сил, и ограждать его действительно особого смысла не было... Раздумья Сото прервал Оскар. Отец Криса поставил точку в споре, найдя компромиссное и в то же время безапеляционное решение. -Крис - будущий воин, которому скоро год. Этим все сказано. - отрезал Оскар после того, как объяснил свое мнение. Сото взглянул на Джулию, чтобы узнать, к какому же мнению пришла мать, и увидел, что она отступила, уступив право выбирать мужу. Итак, поступить вожак должен был по воле родителей - только они могли распоряжаться сыном. -Что ж, право ваше, я уступаю вам. Родители вы, решающий голос ваш. Оскар, как ни крути, прав - стае нужны воины, сильные и смелые, и Крису просто необходимо дать закалку. Я говорил иначе только по просьбе Джулии... Но, смотрю, здравый смысл одержал победу. Джулия, не волнуйся, твой сын обязательно справится, у него много сил. Сото замолчал и отошел от побеспокоившего его семейства. На несколько минут он задумался о том, насколько логичными и последовательными были его решения. Ведь, по сути, вожак стаи сначала говорил одно, а потом круто развернулся и заговорил совсем другое. Не очень-то хорошо для того, кому нужно гнуть свою линию. Но, с другой стороны, я исходил из точки зрения родителей. По сути, решили они, а не я. И беспокоиться мне нечего. - решил Сото. Он перестал думать о Крисе и целиком сосредоточился на Полузубе. Но тот все еще не говорил ничего путного и спорил с Мигелем. А волк-то как свято уверовал в нашу победу. Настроен на то, что отомстит, но победу уступит. Похвально, есть мозги у волка. Научила его война с Уруком. А вот Полузуб и не подозревает, что я перехитрил его второй раз за день. Поскорей бы стемнело... -Нападем с наступлением темноты. Так будет легче. - сказал Сото стае.

За спиной у Джоша послышался оживленный шепот, сказавший подростку о горячем споре. Он заинтересованно оглянулся и с удивлением увидел, что спорил Крис. И с кем спорил! Обычно смирный и дисциплинированный тигренок осмелился противоречить самому вожаку стаи! Правда, сам повод препирательств был самым что ни на есть уважительным - Крис рвался в атаку. Джош уважал его порыв, уважал его нежелание быть слабым и трусливым. И поэтому он собрался уж было вступиться за своего младшего друга. Джош решительно подошел к своему отцу и Джулии, собрался уж высказаться в защиту Кристофера, но... все нужное сказал Оскар. Отец Криса поступил весьма разумно, встав на сторону своего сына. Решив, что сказать ему больше нечего, подросток замер на полуслове, взял тигренка за лапу и отвел его в сторону. -Ни к чему нам слушать эти споры, дружище! - воскликнул Джошуа тихим шепотом. - Взрослые выяснения отношений нас больше не касаются... Радуйся! Мы вместе пойдем биться! Ты узнаешь, что такое настоящее сражение! Джош уж и забыл, что самая первая стычка не принесла ему радости. После столкновения у моста он чувствовал в себе только воодушевление. -Давай пока послушаем, что говорят на поверхности! Джош напряг слух. И тут до него донеслись слова Локи: -Уж не хочу я этоо делать, но мне прийдется тебя прикончить Джошуа. Джош усмехнулся. Нет, он не даст себя прикончить! За время, пока он не видел Локи, он успел значительно вырасти, развиться, стать более сильным и ловким. Уж он покажет сыну Полузуба, что его не так-то легко прикончить. Да что там не так-то легко - Джош вообще не даст себя прикончить! Славная будет схватка, если мне доведется драться с Локи. Ничего парень, только не в той компании живет. Я пощажу его, когда одержу верх. Пусть бежит. - подумал Джош. И тут как раз ему шепнула по этому поводу мать: -Слышишь? Локи намерен тебя убить. Не сомневаюсь в том, что ты победишь, но все-таки береги себя. -Нет проблем, мам! - ответил Джош, но Саманта тотчас же задала очень животрепещущий вопрос. -Сото, а с Дарком кто будет бороться? На летучую мышь тоже нужно найти управу! В битве у моста не было Дарка, и тигры пока не рассчитывали, кто будет бороться с изворотливой летчучей мышью... Наверно, это звучало смешно - тигр будет драться с мышью! Вот соперник так соперник - одной лапой можно насмерть прихлопнуть! Однако кто его знает... -Я думаю, что с Дарком мы разберемся по обстоятельствам. По-моему, глупо выделять целого тигра на летучую мышь...

Оскар думал, что без "боя" Сото ему не уступит - вожак стаи отличался немалой упертостью и строго следил за тем, чтобы его авторитет был непререкаемым. Но, к удивлению саблезуба, вожак не стал настаивать на своем и даже как будто обрадовался тому, что Оскар вмешался: -Что ж, право ваше, я уступаю вам. Родители вы, решающий голос ваш. Оскар, как ни крути, прав - стае нужны воины, сильные и смелые, и Крису просто необходимо дать закалку. Я говорил иначе только по просьбе Джулии... Но, смотрю, здравый смысл одержал победу. Джулия, не волнуйся, твой сын обязательно справится, у него много сил. Оскар покосился на Сото, но ничего не сказал. Зато Джулия выглядела пристыженной и сконфуженной. -Ты отец, тебе лучше знать, я признаю это. Да, Крис действительно будущий воин... полноправный член стаи... я не подумала как-то... время идет, а мне все кажется, что он ребенок... эх! Я согласна. Пусть дерется с Деймосом. Оскар вздохнул и смягчил тон - конфузить жену он вовсе не хотел. -Видишь ли, Джи... Твоя реакция вполне естественна. Это типичная реакция нормальной матери. Не конфузься. Просто доверься мне. Не нужно от нас отходить на три метра. Не бойся предложить что-то не то. Ошибаются все. -Нападем с наступлением темноты. Так будет легче. - послышался голос Сото. Оскар вернулся по подземному ходу назад, осторожно глянул снизу вверх и увидел, что снаружи уже стемнело - на остров спустилась вечерняя тьма. Было где-то 7-8 часов вечера. -Сото, уже стемнело. Может, будем нападать? -Сото, а с Дарком кто будет бороться? На летучую мышь тоже нужно найти управу! - спросила Саманта. Оскар только отмахнулся - он слишком скептически относился к Дарку и его магическим ритуалам. Даже после барьера и смертельных знаков. Он все еще ожидал от магии какого-то подвоха, несмотря на очевидные доказательства. -Если будет лезть - отшвырнем в сторону. Еще выделять на него кого-то отдельного. Нечего на него тратиться.