Оскар был очень удивлен тем, что план предложил Джош, и похвалил его. Саманта ласково потрепала сына. -Смотри не зазнайся. Далее меланистка выслушала Сото. Вожак стаи очень тщательно распланировал дальнейшие действия, и меланистка даже не нашла, что дополнить или возразить. Сото прекрасно разбирался в военном деле и военных действиях. Информация, предоставленная Джулией, тоже заинтересовала черную тигрицу. -Значит, через четыре дня в полдень... Ну что ж, это вполне правдоподобная дата. Не слишком поспешное наступление, но и не слишком затянутое. Но если мы хотим застать Урука врасплох, нам надо появиться раньше этого времени на сутки, а лучше - на полторы сутки. Не через четыре дня в полдень, а максимум в ночь на третий день, потому что на третий день Урук начнет ставить укрепления и нагромождать баррикады вроде тех, что были в прошлый раз. Надо действовать быстро. Сейчас время позднее, но завтра утром, Джулия, приступай к работе.

Джош внимательно слушал отца, мать и родителей Криса. И даже не столько потому, что его распирало от любопытства, а потому, что он вспомнил: ему надо старательно запоминать все тактические ходы Сото, отмечать, как он поступает в той или иной ситуации, какие операции планирует в борьбе со врагом, как пытается свергнуть соперника и при этом сохранить стаю. Для Джоша все это было чрезвычайно важно. Ведь еще полтора года - и он станет взрослым. А тогда Сото в любую минуту может передать ему управление стаей. И придется выкручиваться. Кроме такого своеобразного обучения, Джош еще раздумывал, что ему прибавить к сказанному взрослыми. Просто молчать подростку не нравилось, ему дико хотелось брякнуть что-нибудь шибко умное. Но в голову ничего не лезло. Поэтому подросток молчал. Молчал и слушал. Только один раз ему пришла в голову мысль, что и Урука следует как-то пожалеть. В голове тигренка родилась такая мысль: -А что, если мы не будем убивать Урука и Мигеля? Мы просто их прогоним, и все. И оставим Уруку хотя бы одного друга.

-Есть, правда, и еще кое-какая сложность. А именно Мигель. Как устранить его? Или с его присутствием можно не считаться и стая расправится с волком, когда начнется битва? -Лично я считаю, что Уруку надо оставить право на защиту. Если мы всей стаей припрем его к стенке, это будет не совсем честно. Поэтому я думаю, что Мигеля можно не трогать. Хотя, конечно, будет так, как решит Сото. Сходным образом с меланисткой думал и Джош, правда, из его уст эти слова прозвучали более жалостливо и даже с каким-то сочувствием к медведю и волку. Он предлагал не убивать Урука и Мигеля во время роковой схватки, а заставить их отступить, уйти. -А что, если мы не будем убивать Урука и Мигеля? Мы просто их прогоним, и все. И оставим Уруку хотя бы одного друга. Саманта улыбнулась, но эта улыбка была какой-то сухой. -Святая детская жалость. Джош, нельзя сочувствовать врагам. Запомни это, если хочешь быть хорошим вожаком. Я не склонна жаждать крови врага, но с моей точки зрения - лучше не оставить Уруку шансов претендовать на Утес. -Вы проигнорировали мой вопрос касательно моего актерского выступления. Мое появление произведет на Урука большее впечатление, я считаю. -Я согласна с тобой, Оскар. Если медведь и останется в себе, то его психика пошатнется точно. Если успеешь околематься так, чтобы твердо стоять на всех четырех лапах - пожалуйста. Главное, чтобы ты не хромал. А уж рубцы и замаскировать можно.

-Святая детская жалость. Джош, нельзя сочувствовать врагам. Запомни это, если хочешь быть хорошим вожаком. Я не склонна жаждать крови врага, но с моей точки зрения - лучше не оставить Уруку шансов претендовать на Утес. Джош пожал плечами и взвесил слова матери. Он хотел что-то возразить, но тут отец развеял последние сомнения подростка: -Знаешь, Джош, Урука опасно оставлять в живых. Он искусно лжет. Сейчас нам на руку играет то, что он не вылезает с Утеса. А если он уйдет с Утеса? И будет рассказывать свою байку каждому встречному и поперечному? Соображаете, какую армию он соберет и толкнет на Утес? Вы думаете, удастся заставить его отказаться от Утеса? Я в это не верю. -Ну да. Ладно, вы правы. Урук опасен. Там решим, что с ним делать. Оскар поднялся и куда-то пошел. -Папа, помоги ему! Он же сам не дойдет!

Джулия ушла обратно на Утес. -Не хочу ее туда отпускать. И кстати, Мигеля я все-таки убил бы. Правда, вариант с пленником мне тоже нравится. Я бы здорово расквитался с волком за издевательства надо мной. -Не волнуйся, Оскар, с Джулией все будет в порядке. Она уже показала, что отлично справляется с возложенной на нее миссией. Урук ей верит. А сама она очень сообразительна. Я понимаю твои чувства, но все-таки нервничай поменьше. Тебе вредно волноваться много. Оскар отправился к себе домой. Он шел тяжело и с натугой. -Сото, помоги ему. Джош, пойдем перекусим перед тем как ложиться спать. Ты ведь помнишь, что утром мы завалили мамонта? Остатки лежат в пещере, и мяса в кладовой препорядочно. Пошли поедим. Саманта пошла к "кладовой", заваленной камнями и ледяными валунами и принялась разгребать завалы.

Все вокруг засуетились, как только Оскар поднялся на ноги. Сото решительно подошел к нему и положил его лапу себе на спину. Оскар ощутил боль в плече, но стиснул зубы и промолчал. Он не решился останавливать предводителя. С помощью предводителя Оскар кое-как заковылял до собственной постели. -Пошли. Помогу тебе добраться до постели и пойду к себе. Там Саманта, кстати, собирается поужинать остатками мамонта. Я принесу тебе и Крису по хорошему куску. Крису ведь можно уже мясо есть. Оскар лег на свое ложе из старой шкуры. -Что ты, Сото, к чему такая заботливость. Я смог бы и сам дойти до кладовой. А впрочем, спасибо. Саблезубый был немного смущен такой заботливостью со стороны вожака стаи. Но выбора у него не было. Он расположился поудобнее на шкуре и стал ждать возвращения вожака. Постепенно его мысли унеслись далеко из пещеры. Он думал о Джулии. Он сильно переживал за нее. Перед его глазами так и стояла стройная длиннохвостая тигрица, перекрашенная чем-то в красно-бурый цвет. Его любимая, которая так рискует... У Оскара гулко билось сердце. В эту минуту он проклинал свою неосторожность. Ведь это из-за него бедняжку Джулию отправили на Утес.

Никто не обратил внимания на рыжий комок шерсти, преградивший тиграм дорогу. Сото и Оскар просто обошли малыша и двинулись дальше. К Оскару домой. Крис немного постоял в коридоре, а затем бросился бегом за взрослыми. Когда он вбежал, Оскар уже лежал на постели, а Сото говорил что-то о том, что Кристоферу уже можно есть мясо. Крис понял, что скоро они будут ужинать, и попытался представить себе, какое мясо на вкус. Он помнил, что еще неделю назад оно показалось ему отвратительным и неприятно пахло. Неужели в этот раз он будет есть его с таким же удовольствием, что и взрослые? А почему? Крис хотел задать этот вопрос Оскару, но что-то во взгляде отца его остановило. Оскар смотрел в стену и был словно не здесь. Его глаза ничего не выражали. Крис тихо попятился и, решив пока ничего не говорить, устроился у самого входа в "комнату". Ему уже хотелось есть, и он с нетерпением ожидал возвращения Сото.

Завал немного разгребли, и Сото вслед за женой и сыном проник в кладовую. Из-за не полностью разрушенного завала света сюда проникало немного, мясо лежало в полутьме. Но Сото, как любая кошка, отлично здесь все видел. Он выбрал, с его точки зрения, особо аппетитный кусок, и принялся за ужин. Ел он неторопливо и без особой жадности, хотя и был голоден. Покончив с обедом, он хотел было отнести Оскару и Кристоферу их долю, но этой работой уже занялась Саманта. Сото остался около добычи покараулить ее. Вскоре на запах мяса подоспели Зик и Ленни. Они тоже стали есть. Пока оба саблезубых ужинали, вожак стаи обдумывал детали предстоящей битвы. В каком составе мы идем? Если Оскар - типа труп, я - типа труп, Джулия не идет, потому что она Айла, Кристофер и Джош - дети, тогда получается... Тогда получается, что всего в атаку на Утес пойдут четверо: Саманта, Ленни, Зик и Диего. Рискованно. Возьмем худшее - четверо на пятерых. Джулия не в счет, она наша. Тогда... Тогда им надо будет отвлечь огонь на себя. Когда схватка разгорится, мы с Оскаром приостановим схватку завывающими угрозами. А потом появимся сами. Оскар умыкнет Джулию, а я... Я буду действовать по обстоятельствам. Надеюсь, мне удастся убедить Урука в своей принадлежности к духам. Без грима и тут не обойдется. Ну ладно, это мелочи. Гример у меня есть. Только что с мясом к Оскару пошел. А вот со всем остальным будет туговато. Кстати, Зик и Ленни еще ничего не знают о моем плане. Вечно я им все говорю последним. Надо предупредить их сейчас, пока они еще здесь. -Зик и Ленни! - окликнул тигров вожак стаи. Оба оторвались от еды и посмотрели на предводителя. -Я еще не рассказал вам свой план. Последних подробностей вы не знаете, поэтому расскажу вам обо всем кратко. Итак, Оскар сегодня был захвачен и тяжело изранен союзниками Урука. На Утес отправилась перекрашенная Джулия. Она продолжила дело Вектор и сумела одновременно ловко втереться в доверие к Уруку и освободить Оскара. Как она это сделала, я говорить не буду, за подробностями обращайтесь к Оскару, он сейчас у себя. Излагаю план действий. Вы единственные, кто ничего не знает. Во-первых. Выяснилось, что лев, гриф и тилакосмил удерживаются около медведя благодаря обману: Урук внушил всем кроме Мигеля, что он - законный хозяин Утеса, а мы - наглые захватчики. Под видом союзницы Урука Джулия будет разрушать этот обман. Удастся ей это или нет - неизвестно, но в любом случае битва состоится через два или три дня, обязательно ночью. Мы должны застать Урука врасплох, он ожидает нас через четыре дня в полдень. Во-вторых. Урук поручил Джулии убить меня. После вторичного прихода Джулии я буду считаться трупом. В атаку вы идете без меня. Ведите себя так, будто в живых меня нет. Я появлюсь позже вместе с Оскаром. Мы притворимся призраками. Оскар умыкнет Джулию, а я попытаюсь воздействовать на психику Урука. Я слышал, у медведя не все дома. Дальше по обстоятельствам. Но вне зависимости от того, сдастся Урук добровольно или нет, лишится он трех союзников или не лишится, ваша задача такова: обезвредить союзников Урука, если они не поверят Джулии, взять в плен Мигеля и взять в плен Урука. С последним я помогу. Поняли вы меня? В простой схватке нам их не победить.

В "комнату" Оскара вошла Саманта. В зубах она несла два куска мамонтового мяса - большой и маленький. Маленький меланистка положила напротив Криса, а большой шлепнулся рядом с Оскаром. -Спасибо, Саманта. Тигрица сказала пару слов Крису и тотчас же ушла. Оскар проводил ее благодарным взглядом и попытался подняться. Он неуклюже приподнялся на здоровой передней лапе, нащупал опору здоровой задней, неловко встал, весьма неуклюже сел и наклонился к пище. Несмотря на то, что мясо пролежало в кладовой несколько часов, от него все еще аппетитно пахло, и Оскар стал есть. Временами тигр поглядывал на малыша Кристофера. Как-то он воспримет новую для него еду? Понравится ли ему этот новый, еще неизведанный, но для Оскара восхитительный вкус мяса? Саблезубый искоса пристально наблюдал за выражением мордочки сына.

Прошло несколько минут, пришла Саманта и положила около Кристофера небольшой кусок мяса. Но, конечно, небольшим он был только с точки зрения тигров. Крис мог бы свободно им наесться. Крис, попробуй, тебе понравится. Мама Джоша скрылась из глаз. Крис покосился на кусок мяса, обошел его кругом. Странное дело, но еда, которая еще неделю назад казалась ему отвратительной, теперь выглядела удивительно аппетитной, и запах от нее исходил очень вкусный. Этого Крис взять в толк не мог. Пару минут он просто крутился вокруг куска мяса, не решаясь прикоснуться к нему, но вот, наконец, он осторожно наклонился к ужину и откусил маленькую порцию. Попробовал разжевать. Вкус был просто замечательный. Крису, не знавшему в своей жизни ничего кроме молока, вкус мамонтового мяса показался восхитительным. Пришедший в восторг от нового лакомства тигренок набросился на мясо и вскоре подчистую слопал весь свой ужин, урча и облизываясь.

Зик и Ленни вроде бы оценили план своего вожака, но, как и следовало ожидать, без вопросов опять не обошлось. -Но можно поподробнее: где именно должна происходить схватка и кому на кого нападать? Если тебя не будет с самого начала, ты уж расскажи нам заранее. -Схватка должна проходить у подножия Сломанного Утеса на его территории. Урук планирует заманивать вас наверх и сталкивать со скал, чтобы вы разбивались насмерть. Ни в коем случае не поднимайтесь на скалы. Ленни должен подняться ко мне в жилище, разбудить Урука и велеть ему немедленно спуститься и начать бой. После этого вы деретесь строго на земле. Ленни нападет на Урука, Диего на льва, Зик на тилакосмила, Саманта помогает тем, кому считает нужным. После начала схватки она ваш командир. -Только знаете, что непонятно? Зачем Урука и Мигеля брать в плен? Не лучше ли их просто прикончить - и все? В чем фишка пленения? Это единственное, чего я в толк взять не могу. -Вы оба хорошо знаете мои принципы. Око за око, зуб за зуб. Принцип талиона. Если бы Урук убил кого-то из нашей стаи, я убил бы его самого. Но на его совести не лежит ничья смерть, и я его также не убью. Правда, что с ним делать, я пока не придумал. -Раз все поели, давайте завалим кладовую опять. Скоро ложиться спать. Надо побеспокоиться о безопасности остатков мяса. -Да, конечно. Пусть все мне сейчас помогут. Сото выдворил всех из кладовой и принялся водружать на место камни и ледяные валуны. Гора-преграда перед входом росла с каждой минутой. Вожак изо всех сил ворочал камни, чтобы защитить оставшуюся еду от возможных посягателей. Прошло полчаса, прежде чем вожак окончил свою работу. Когда же кладовая снова оказалась надежно защищена, он вернулся к себе в комнату и лег. Но спать он пока не собирался.

Услышав, что кладовую снова надо забаррикадировать от случайных желающих поесть на халяву, Джош немедленно выбрался из нее наружу вслед за родителями. За ним вылезли Ленни и Зик, выслушавшие все комментарии и замечания Сото. Кладовая осталась пуста. В полутемной пещерке оставалась еще примерно половина туши мамонта. Джош занялся заваливанием выхода. Конечно, ему было не под силу провернуть и подкатить валун такого размера, как у его родителей, и он тягал камни и ледяные глыбы поменьше, но он, по крайней мере, помог. Когда с работой было покончено, Джош вприпрыжку побежал к себе в "комнату". Отец уже улегся, но, по-видимому, спать пока не хотел. Джошу и самому не хотелось пока погружаться в сон. Не то время. Вместо того, чтобы ложиться, он обошел свою постель и закопошился в углу, где лежали его игрушки. Он чувствовал себя слишком взрослым для них. Дела стаи и планы против Урука увлекли его больше, чем шерстяные, деревянные и каменные фигурки животных. Детство уходило, уходил вместе с ним и интерес к игрушкам. Джош принял решение подарить их маленькому Кристоферу. Джош собрал все игрушки, какие только нашел, и понес их в "комнату" к Оскару и его сыну. Там разложил свои прежние "богатства" перед маленьким другом. -Бери, Крис. Это всё, всё твоё. Мне это больше не нужно. Играй на здоровье. Потом Джош вернулся к себе и вновь осмотрелся, обдумывая, что бы ещё сделать.