Крис никак не отреагировал на реплику Сото относительно Джоша и полностью занялся белкой. Сото окончательно убедился, что это ему не мерещится и что прямо в его жилище завязывается новая дружба между тигренком и травоядным зверем. Если бы вожак был человеком, он бы, верно, схватился за голову. То, что все тигрята поголовно стали водить компанию кто с белками, кто с мамонтами, приводило его в ужас. Он боялся, что стая на этом развалится. Вожак тяжело вздохнул, покачал головой и вышел из пещеры, шепнув Джулии на пороге: -Я этого не одобряю. После этого Сото перешел ледяной коридор и вышел из пещеры совсем. Куда мы катимся? Джош дружит с Персик. Крис водит компанию с белкой, и Джулия сама, как ребенок, за ним тянется. Куда дальше? Вся стая смешается с этими... нехищниками? Что за времена настали... Сото с раздражением оглянулся на пещеру.

Скратти на просьбу поиграть никак не отреагировала. Она с любопытством поглядывала то на подросшего Криса, то на Сото, то на Саманту - и никак не поддерживала предложение поиграть. Крис немного подумал, чем это может быть вызвано. Почему-то ему пришло в голову, что Скратти просто голодная и поэтому не хочет играть. Малыш быстренько сбегал к себе домой, порылся в кучке с лекарствами, выбрал большую и сладкую ягоду и принес белочке. -Вот, держи. Теперь наелась? Теперь будешь играть? Крис толкнул белочку лапкой и вприпрыжку пустился наворачивать вокруг нее круги, показывая, как ему охота побегать с ней наперегонки.

-Я тоже слышала... Но думаю, что это пустые слова. - отозвалась Джулия. Саманта пожала плечами. Пару лет назад она почти всерьез верила всему, что говорили, но сейчас и она считала, что ей рассказывали всего лишь небылицы. Трудно представить, как маленький зверек может стать виной крупных происшествий. Саманта снисходительно поглядела на "звезду", посетившую ее дом. -Вы тут пообщайтесь с ней, а я к Сото пойду. - тихо сказала она Джулии и вышла на улицу. Сото сидел около самого входа и временами раздраженно оглядывался внутрь пещеры. Сэмми не хотела заводить с ним разговор о белке и свести его на другую тему, поэтому ее первыми словами стала как ни в чем ни бывало сказанная фраза: -Ты чего ушел-то?

-Что-то Оскар задерживается. Не случилось бы с ним чего... - Сото старался говорить рассеянно, но меланистка уловила в его голосе тревожные нотки. Ее муж озирался по сторонам и был заметно напряжен. Его явно грызло беспокойство за Оскара. Сэмми попыталась его успокоить. Она была не так тревожна, как ее муж, и попыталась его успокоить. -Сото, Оскар мог попасть к жилищу в самый разгар важного разговора между Уруком и его сообщниками. Наверняка он задерживается потому, что на него обрушилась масса важных сведений. Саманта была не склонна заранее бить тревогу и привыкла находить всевозможные "утешительные" доводы даже там, где их трудно было найти.

<--------------------Жилище Манфреда и его семьи
Пять минут пути - и Джош примчался к себе домой. Он хотел ворваться в "комнату", где обитала его семья, но родители сидели на улице, перед входом в пещеру. Джош притормозил около них. -Привет, мам, привет, пап. Я только что гулял с Персик и был в долине дронтов, а там Персик сорвала арбуз, и за это птицы за ней... Тигренок прервался на полуслове. Подросток заметил, что отец выглядит как-то нервно. Если Саманта, как и всегда, казалась непроницаемо спокойной и невозмутимой, то Сото заметно нервничал и то и дело посматривал куда-то вдаль. -Та-ак... Папа, что случилось? Только не говори, что ничего. Я все вижу! Джош присел рядом с отцом и заглянул ему в глаза.

ОТПИСЬ ЗА СКРАТТИ:
Скратти долго не отвечала на заигрывания Криса, потому что находилась в не совсем знакомой обстановке и ей требовалось время, чтобы осмотреться. С удовольствием съев ягодку, предложенную малышом, Скратти деловито осмотрела все углы, вспрыгнула на все ледяные валуны и основательно изучила "комнату", всюду сунув свой длинный любопытный нос. И только после такой самостоятельной "экскурсии" по жилищу вожака Скратти наконец-то вернулась к маленькому Крису. -Ты скоро отдохнешь? Я хочу поиграть с тобой! Или ты совсем сегодня играть не будешь? Крис давно ждал ее, склонив голову набок. -Почему же? Буду, и с удовольствием! Как насчет пряток? Или салок? А еще мы можем поиграть в игру "Кто первый достанет желудь". В последнюю игру Скратти часто играла со Скрэтом.

Сото успокоился было, но тут прибежал Джош и спросил о причине его беспокойства, а чуть позже появилась Джулия, заинтересовавшись, почему ее муж задерживается. Тут и сама Саманта начала беспокоиться. Все-таки любая разведка в стае всегда длилась не более двух часов, а Оскар отсутствовал больше этого времени. Уже и сама меланистка стала подозревать, что Оскар попал в ловушку и был схвачен. Тревога закралась в сердце Сэмми, но лицо осталось все тем же безэмоциональным. -Джулия, Оскар отправился на разведку на Утес. Правда, его давно нет... Но я надеюсь, он скоро вернется... - на последних словах голос предательски дрогнул, изменив тигрице, и в ее синих глазах блеснули синие огоньки волнения.

-Оскар ушел на Утес и до сих пор не вернулся. Прошло более двух часов. Меня это настораживает. Если мог быть кто-то, кто сможет прокрасться на Утес и не вызвать у врага подозрений... Джош, даже не надейся, это будешь не ты. Джош внимательно выслушал отца и глубоко задумался. Нет, он и не думал предлагать свою кандидатуру и на ней настаивать. В его памяти достаточно ярки были воспоминания о том, как Мигель еще ребенком заманил его в пещеру Урука, и только благодаря отваге Оскара тигренок выжил. Прекрасно помнил Джош и тот день, когда стая сошлась в первой крупной схватке с медведем, и Урук заманил в ловушку уже родителей Джоша. Тогда подросток много сделал для того, чтобы вызволить родителей. Но то было тогда, а сейчас рисковать Джош не стал. Беспечное состояние быстро сменилось озабоченным и встревоженным. Джош тоже решил приложить лапу к разрешению проблемы. Мысленно он начал перебирать кандидатуры к разведке на Утес. Не папа и не мама - однозначно. Урук точит на них зубы. Зику и Ленни тоже опасно показываться - их ожидает та же участь, что и Оскара, если с ним что-то случится. Я тоже не могу идти. Конечно, я меньше и проворнее, чем другие тигры, но ведь Урук может специально убить меня, чтобы насолить отцу. Крис слишком мал. Кто еще есть в нашей стае? Джош повернул голову. Взгляд его упал на Джулию. В голове тигренка сверкнула мысль. А что если... отправить Джулию? Урук, конечно, видел ее, но это было давно, к тому же мельком. Джулия не "засветилась" ни в одной битве, Мигель тоже видел ее вскользь и не знает в лицо очень уж хорошо. Остальные даже не подозревают о ее существовании. Она сидит дома или ходит по детским площадкам с Крисом. Ее никуда не пускали, потому что Крис не мог обойтись без молока. Но сейчас ему уже три месяца, следовательно, если даже его мать и будет немного ранена или ненадолго похищена, он сможет прожить на мясе. К тому же ее присутствие может дать Оскару понять, что все хорошо, или, наоборот, заставить его поступать умнее и решительнее, ведь она его подруга. Джош просветлел лицом и проговорил: -Я предлагаю отправить Джулию. Урук и Мигель видели ее мельком и давно. Остальные не видели вовсе. В случае чего Крису уже можно есть мясо. Джулия достаточно, эм... миниатюрна, чтобы в случае чего скрыться и ускользнуть. К тому же Оскар, увидев ее, будет вести себя благоразумнее. Только знаете, что... У Джулии очень запоминающаяся окраска. В природе редко встречаются тигры с черными полосами, белыми пятнами и длинными хвостами. Урук мог запомнить ее разве что по хвосту и шерсти. Поэтому будет лучше, если мы пустим в ход немного грима. Джош заметно умничал, но умничал неосознанно. Просто ему очень хотелось быть полезным Сото, в данном случае не как отцу, а как вожаку стаи.

ОТПИСЬ ЗА СКРАТТИ:
-А откуда его надо доставать? Похоже, последняя игра всерьез заинтересовала мальца. Скратти улыбнулась своей хитрой и плутоватой улыбочкой и достала из-за спины большой желудь. Сегодня утром прыткой белочке удалось выманить этот желудь у Скрэта. И пока крысобел не нашел ее и не отобрал сей чудесный "орех", Скратти решила с ним позабавиться в компании смешного рыжего тигренка. -А вон оттуда! - задорно выкрикнула Скратти и забросила орех на ледяной выступ, торчавший едва ли не под самым потолком комнаты. Правда, она еще не придумала, как будет туда добираться, но что поделаешь? Легкомыслие и авантюризм всегда были вечными спутниками Скратти. -Я буду первая! - крикнула она и первой попыталась залезть на стену.

Сото погрузился в глубокие раздумья. Он думал, кого отправить на Утес. Задумался и Джош. Странно, но именно тигренок нашел интересное и вместе с тем верное решение. Он сумел быстрее, чем его отец, подобрать самый правильный вариант. И этим вариантом была Джулия. Подросток сумел убедить и саму Джулию, и свою мать, что это единственный хороший выход из ситуации. Он назвал сразу несколько причин, почему этот план нужен, а главное - возможен. Честно говоря, Саманте было интересно, как отреагирует на задумку ее сына будущая двойная агентша. Сэмми казалось, что тихоня Джулия откажется. Но, к чрезвычайному удивлению меланистки, она отнеслась к словам тигренка неожиданно положительно и даже самостоятельно развила и дополнила его план. Ее слова и та решимость, с которой Джулия изъявила готовность отправиться выручать Оскара, а заодно и помогать стае с относительно безопасным получением сведений, заставили Саманту с уважением взглянуть на тигрицу. Раньше Саманта испытывала к Джулии только симпатию, теперь же она впервые взглянула на нее как на равную. Оставалось только надеяться, что эта решимость сохранится в Джулии и после выполнения ее миссии. Дело Вектор должно было продолжиться и заодно помочь выручить Оскара. Прошло слишком много времени с тех пор, как он ушел, и теперь уже и меланистка окончательно уверовала, что он попал в беду. -Я полностью согласна с вами. Сото, поверь, это лучший выход из возможных. К тому же Джулия давно не была на заданиях. В особенности на таких важных. Сэмми снова одарила мать Криса уважительным взглядом. -Надо только позаботиться о качественном гриме. Длинный хвост не помеха. Джулия вполне может назваться своей сестрой или племянницей. Главное - скрыть окрас. Убрать пятна и полосы, сделать рыжий цвет чуть более тусклым. Здесь идеально подошла бы пыль камней из долины дронтов. В долине дронтов лежат камни, которые красятся, стоит только взять их в лапы. Отходит этот "краситель" с большим трудом. Но отходит. Предлагаю "выкрасить" Джулию, прежде чем она пойдет на Утес.

<-----------------Пещера с рисунками
Вот и Ледяная пещера. Просторная и относительно теплая пещера с рисунками кончилась, навстречу Сиду и его спутникам повеяло холодом. Вскоре ленивец вступил в коридор, стены, пол и потолок которого были покрыты толстым слоем льда. Здесь было еще светлее, чем в предыдущей пещере, так как свет многократно отражался ото льда и мерцал. Весь коридор мягко сиял голубым светом. Сид потопал по коридору. По пути ему попадалось множество ответвлений, но ленивец шагал прямо. Он знал это место, но пока не вел никого ни к спуску, ни к музею. Даже своими тупыми и недалекими мозгами он понимал, что сначала надо уладить конфликты с тиграми. Странное дело, но никого из них не виднелось и поблизости. Правда, на противоположном конце коридора, у второго выхода из пещеры, стояло аж несколько особей. Они о чем-то совещались. Сид притормозил.
-Близко не пойду. Диего, твой ход.

<----------------------Пещера с рисунками
Несколько шагов - и Эстелла очутилась в Ледяной пещере, которая, по слухам, была временным пристанищем саблезубых тигров. Как же здесь было красиво! Свет, проникавший сюда сквозь два входа и редкие отверстия в потолке, многократно отражался от стен. Легкие и светлые солнечные блики метались по ледяным стенам, полу и потолку. Оттенки этих бликов менялись от светло-желтоватых около самих источников света до темно-синих в глубине. Все мерцало странным и таинственным голубым светом. Кое-где с потолка свисали острые, как иглы, и блестящие сталактиты. Кое-где с пола поднимались тусклые сталагмиты. В некоторых местах сталактиты и сталагмиты смерзались вместе, и тогда на их месте образовывались природные колонны. На все протяжении пути по бокам то тут, то там появлялись разного размера входы и провалы. Они вели в маленькие пещерки-"комнаты", туннели или другие коридоры. И все это выглядело очень причудливо и замысловато. Пройдя несколько метров, Диего велел остановиться. Эстелла взглянула вперед. Она увидела второй выход. Около него стояли вожак стаи, его жена и сын, а также та самая тигрица, которая сегодня побывала в человеческом стане. Присутствие последней особенно поразило девушку.
-Надя была права. Эта Джулия, сбежав из человеческого стана, обосновалась в той самой стае, которая воевала с людьми.
Эсти посмотрела на вожака и его семью. Она сразу узнала знакомые черты гордого предводителя. Высокий рост, мощная мускулатура, сдвинутые брови, крепкие лапы, темно-рыжая шерсть, а также главные его отличительные черты - бородка и косые шрамы на правом боку (от проткнувших его тело когда-то сосулек). Да и жену Эсти сразу узнала. С кем ее еще спутаешь, черную такую.
-Тот мощный тигр со шрамами - это и есть Сото, вожак стаи. Как я уже поняла, знаменитая личность на острове. Ту черную зовут Саманта. Жена вожака. Первое лицо после вожака. Важная особа. А та длиннохвостая и полосатая - Джулия. Она прибегала сегодня в человеческий стан, потому что ее малыш неосторожно прибежал туда. Надя рассказывала, что она росла у людей. О, да ты же не знаешь, кто такая Надя. Она жена вождя. - тихо пояснила Эсти.